미원을 만들어낸 임대홍 대상그룹 창업주가 지난 5일 오후 노환으로 별세했다. 향년 96세.
대상그룹 관계자는 6일 "임 창업회장이 서울 강북 삼성병원에서 어제 오후 8시57분쯤 노환으로 유명을 달리했다"며 "고인의 유지를 받들어 가족장으로 조용히 치르기로 했다"고 밝혔다.
1920년 전북 정읍에서 태어난 임 창업회장은 대표적인 1세대 기업인 중 한 명으로 국산 조미료를 처음으로 도입했다. 1950년대 일본에 직접 건너가 감칠맛을 내는 성분인 글루탐산 제조 방법을 습득하고 돌아와 1956년 동아화성공업(주)을 설립하고 '미원'을 만들어냈다.
미원은 출시된 이후 '마법의 가루'로 불리며 날개 돋친 듯 팔려나갔고, 주부 소비자층을 사로잡아 1960년대 가장 인기있는 명절선물 자리를 차지했다. CJ제일제당 미풍이 1963년 출시되면서 '미원 대 미풍'의 치열한 경쟁이 벌어지는 와중에도 1등 조미료 자리를 지켰다.
90년대 초반 'MSG 유해성' 논란이 빚어지면서 20여년간 정체기를 보냈던 미원은 최근 소매점 판매량이 증가하고, 해외 수출도 큰 폭으로 늘어나는 등 과거의 영광을 되찾고 있다.
임 창업회장은 경영상 자신을 드러내기를 즐겨하지 않았지만 꾸준히 제품 개발과 경영에만 주력해왔다. 1987년 아들인 임창욱 명예회장에게 경영권을 넘겨준 뒤에도 2000년대 초반까지 대상 사옥 뒤에 연구실을 두고 전통 장류에 대한 연구를 계속해왔다.
2005년 부인 박하경 여사가 향년 83세로 세상을 떠난 후에는 외부활동을 거의 하지 않은 채 조용한 노년을 보냈다.
고인의 빈소는 서울 신촌세브란스병원 장례식장에 마련됐으며 발인은 오는 8일 오전 7시, 장지는 전라북도 정읍 선영이다. 유족으로는 아들인 임창욱 대상 명예회장과 임성욱 세원그룹 회장, 딸 임경화씨와 사위 김종의 백광산업 회장, 손녀인 임세령 대상 전무와 임상민 상무 등이 있다.