미국 민주당의 유력 대선 주자 힐러리 클린턴 전 국무장관이 대선 풍향계로 여겨지는 주요 지역에서 버니 샌더스 상원의원에게 크게 뒤지는 것으로 나타났다.
CBS는 최근 아이오와 주 646명, 뉴햄프셔 주 548명, 사우스 캐롤라이나주 528명 등 초기 경합지에서 민주당 성향 유권자들을 대상으로 여론 조사를 실시한 결과 이같이 나타났다고 발표했다.
아이오와 주에서 클린턴 전 장관은 33%를 얻는데 그친 반면 샌더스 의원은 43%로 10%포인트 앞서 나갔다. 뉴햄프셔 주에서의 격차는 더욱 벌어졌다. 샌더스 의원이 52%의 지지를 얻었지만 클린턴 전 장관은 30%에 머물렀다. 사우스캐롤라이나 주에서만 클린턴 전 장관이 46%로 23%인 샌더스 의원을 앞질렀을 뿐이다.
특히 이번 조사에서 나타난 것은 샌더스 의원을 지지하는 유권자들의 지지 정도가 매우 강렬하다는 점이다. 아이오와 주에서 샌더스 의원 지지자 가운데 '열렬히' 지지한다고 답한 경우는 63%에 달했지만 클린턴 전 장관은 49%였다. 뉴햄프셔 주에서 샌더스 의원을 '열렬히' 지지한다는 유권자는 78%인 반면 클린턴 전 장관은 39%에 불과했다.
'대세'였던 클린턴 전 장관이 초기 주요 경선지역에서 이처럼 고전하는 이유는 무엇일까? 일각에서는 클린턴 전 장관의 이메일 스캔들 때문이라고 분석하지만 CBS는 이메일 논란의 영향은 크지 않다고 지적했다.
여론 조사에서 클린턴 전 장관의 이메일 논란과 지지 여부는 아무 상관이 없다고 밝힌 응답은 아이오와 주 74%, 뉴햄프셔 주 76%, 사우스 캐롤라이나 주 75%로 나타났다. 클린턴 전 장관 지지자나 샌더스 의원 지지자 모두 이메일 논란에 대해서는 크게 비중을 두지 않는다는 것이다.
대신 소득 불평등의 문제가 더욱 중요한 요소가 되고 있는 것으로 나타났다. 샌더스 의원은 스스로를 '민주적 사회주의자'로하며 소득 불평등 문제 해결을 전면에 내세우고 있다. 이 때문에 그의 유세장에는 수만명이 몰리면서 돌풍이 불고 있다.
CBS는 민주당 성향의 유권자들은 클린턴과 샌더스 모두 중산층을 살리겠다고 주장하지만 클린턴 전 장관이 보다 부자들에게 유리한 정책을 추진할 것으로 판단하고 있다고 설명했다. 유권자들은 샌더스 의원의 정책이 보다 친서민적이라고 보고 있다는 것이다. 반면, 충성도 높은 민주당원 사이에서는 클린턴 전 장관이 선전하는 것으로 나타났다고 덧붙였다.