(사진=청와대 제공)
박근혜 대통령의 미국 방문 연기 결정은 10일 오전 전격적으로 이뤄졌다.
청와대 일부 참모들 사이에서 "우리도 몰랐다, 놀랐다"는 반응이 나올 정도였다. 이병기 대통령 비서실장 주재의 당일 수석 비서관 회의에서도 미국 순방 연기에 대한 얘기는 나오지 않은 것으로 전해졌다.
사실 9일 오후만 해도 청와대는 박 대통령의 미국 방문 일정에 대해 최종 결론을 내리지 않고 메르스 사태의 추이를 보며 '예정대로 미국 방문 추진', '휴스턴 등 일부 일정 단축', '방미 연기' 등 다양한 선택 방안을 놓고 검토하고 있다는 것이 대체적인 분위기였다.
각각의 선택지를 뒷받침할 실무적인 준비를 하기는 했지만 이 때만해도 박 대통령이 순방을 재고할 가능성은 희박한 것으로 전해졌다.
이런 상황에서 박 대통령은 전격적으로 미국 방문을 연기하기로 결정하고 이날 윤병세 외교부 장관을 통해 미국의 이해를 구하는 등 후속 절차를 지시한 것이다.
박 대통령의 결정에는 메르스로 국민 불안이 커지는 상황에서 미국 순방에 따른 효과보다 국민안전이라는 명분이 더 중요하다는 판단이 작용한 것으로 보인다.
박 대통령이 김성우 홍보수석을 통해 전한 메시지도 바로 '국민 안전 최우선'였다.
김성우 수석은 "아직 국민들이 불안해하고 있는 상황에서 메르스 조기 종식 등 국민 안전을 챙기기 위해 박 대통령이 다음 주로 예정된 방미 일정을 연기하기로 결정했다"며 "국민들의 안전이 최우선이기 때문에 방미 일정을 연기하고 국내에서 국민들의 불안을 해소해 나갈 것"이라고 말했다.
여기에다 메르스의 확산세가 꺾이지 않아 앞으로 상황이 어떻게 변할지 모르는 시점에서 박 대통령 지지율의 추가 하락 등 여론 악화에 대한 부담도 작용한 것으로 보인다.
현 정부가 메르스 초기 대응에 실패했고, 이후 대응 과정에서도 박 대통령의 모습이 잘 보이지 않았다는 비판이 각계에서 나오던 참이었기 때문이다.