한국전쟁 등 한국사회의 혼란기인 1950~60년대 초 해외로 유출된 것으로 추정되는 조선후기 불화 3점이 문화재청 산하 재단과 원래 봉안되었던 사찰의 노력으로 국내에 환수되었다.
국외소재문화재재단과 금정총림 범어사는 3일 오전 11시(현지시간) 스위스 취리히에서 진행된 한 옥션에서 1861년(철종 12) 제작된 뒤 부산 범어사 극락암(極樂庵)에 봉안되었다가 사라진 ‘칠성도(七星圖)’ 3점(비단에 채색, 84×55㎝)을 7만 8,500 스위스프랑(한화 9,400여만 원)에 낙찰받았다.
‘칠성도’는 이날 경매에서 가장 높은 낙찰가를 기록하였다.
조선후기에 많이 조성된 ‘칠성도’는 칠성과 북극성 신앙이 반영된 불교회화로, 당시 사찰에서 매우 중요한 예배대상이었다.
재단은 해외 경매시장에 출품된 한국문화재를 모니터링하는 과정에서 스위스 취리히 소재 콜러 옥션(Koller Auktionen)에 출품된 ‘칠성도’를 발견한 뒤 전문가에게 의뢰해 불화의 진위와 가치를 평가하였다.
특히 ‘칠성도’ 하단에 적힌 그림의 조성경위를 적은 화기(畵記)를 통해, 이 불화 3점이 1861년 밀양 표충사(表忠祠)에서 제작된 뒤 범어사 극락암으로 옮겨 봉안된 ‘칠성도’ 11점 가운데 3점이란 사실을 확인하였다.
불화 제작을 주도한 선종(善宗)은 19세기 중·후반 경남과 전남 지역을 중심으로 활동한 화승(畵僧)이다.