갱년기 장애를 개선한다고 알려져 중장년 여성들의 소비가 높은 백수오 제품 상당수가 식품 사용이 금지된 이엽우피소를 원료로 사용하고 있는 것으로 드러났다.
한국소비자원이 서울서부지방검찰청ㆍ경기도특별사법경찰단과 공동으로 시중에 유통 중인 32개 백수오 제품의 원료 진위여부를 조사한 결과 백수오를 원료로 사용한 제품은 3개 제품(9.4%)에 불과했다. 한밭식품, 건우, 감사드림이 팔고 있는 '백수오가루'만 진짜였다.
21개 제품(65.6%) 중 12개(37.5%)는 백수오 대신 이엽우피소만을 원료로 사용했고 9개 제품(28.1%)은 백수오와 이엽우피소를 혼합해 사용하고 있었다.
이엽우피소는 눈으로 봤을 때 백수오와 형태가 비슷하지만 간독성과 신경쇠약, 체중감소 등의 부작용을 유발한다는 연구보고가 있다. 특히 국내에서는 식품원료로 안전성이 입증되지 않아 식품원료로 사용할 수가 없다.
나머지 8개 제품(25.0%)은 백수오를 원료로 사용한 것으로 표시되어 있으나 백수오 성분이 확인되지 않았다.
백수오 원료 사용여부가 확인되지 않는 8개 중 2개 제품은 제조공법 상 유전자검사가 가능한 제품임에도 불구하고 백수오가 아예 검출되지 않았다.
8개 중 나머지 6개 제품은 백수오 추출액만을 농축해 분말처리하는 방식으로 제조된 만큼, 최종제품에 유전자 자체가 남아있지 않은 상태였다. 이때문에 실제 백수오가 쓰였는지 아니면 이엽우피소가 섞였는지 등 성분이 무엇인지를 확인할 수가 없었다.
결국 이 6개 업체의 경우 이들에게 추출물을 공급하는 ㈜내츄럴엔도텍 공장을 검사하는 방식으로 원료를 조사했는데, 백수오가 아닌 이엽우피소가 검출됐다. ㈜내츄럴엔도텍은 백수오가 아닌 이엽우피소 원료를 6개 업체를 포함해 국내 31개 업체에 공급하고 있는 것으로 확인됐다.
결국 10개 중 9개 제품이 백수오 대신 이엽우피소 또는 확인이 불가능한 재료를 원료로 쓰고 있는 셈이다. 상황이 이렇다보니 2014년 식품의약품안전처에 신고된 건강기능식품 부작용 추정 사례 1,733건 중 ‘백수오등복합추출물’ 제품관련 사례가 301건(약 17%)으로 전체의 2위를 차지하기도 했다.
이엽우피소가 백수오로 둔갑해 유통되는 이유는 상대적으로 재배기간이 짧고 가격이 싸기 때문이다. 재배기간이 2~3년인 백수오에 비해 이엽우피소는 그 기간이 1년에 불과하고 가격도 1/3에 불과하다.
한국소비자원은 백수오 제품이 검출되지 않은 제품들을 팔고 있는 업체들에게 자발적 회수ㆍ폐기 조치를 권고해 업체들이 이를 완료했다. 완제품에서 원료 확인이 불가능한 원료를 업체들에 공급한 ㈜내츄럴엔도텍의 경우 자발적 회수와 폐기를 거부하고 있어 수사기관에 수사를 의뢰할 예정이다.