북한이 28일 국방위원회 대변인 성명을 통해 핵실험 가능성을 거듭 경고한 가운데 중국이 이를 제어하기 위해 그 어느 때보다 공을 들이고 있는 것으로 전해졌다. 북한이 핵실험을 강행할 경우 정치적 부담이 고스란히 중국에 쏠리기 때문이다.
중국에 정통한 한 외교소식통은 29일 북한의 4차 핵실험 가능성을 낮게 본다면서 "중국이 북한 정권을 주시하고 여러 경로로 핵실험을 막기 위해 손을 쓰고 있다"며 "시진핑 체제는 기본적으로 자신감을 갖고 있고, 무엇보다 북한의 행동이 국제사회에서 중국을 위험하게 만든다고 판단하고 있다"고 말했다. 추궈훙 주한 중국대사는 전날 기자간담회에서 북한의 핵실험에 반대한다는 입장을 분명히 하고 "북한을 설득하기 위해 많은 노력을 기울이고 있다"고 강조했다.
중국이 대내외적으로 북한의 4차 핵실험을 막기 위해 노력하는 가장 기본적인 이유는 북한의 도발이 한미일 안보협력의 빌미를 제공하기 때문이다. 실제로 미국은 일본의 집단적자위권을 지지하는 등 아시아 재균형 정책의 명분으로 북한의 위협을 들고 있다. 북한이 4차 핵실험을 강행할 경우 중국은 국제사회의 제재에 동참하는 동시에 북한 정권이 완전히 무너지지는 않도록 수위를 조절해야 하는, 어려운 과제도 풀어야 한다.
한마디로 중국은 한국만큼이나 북한 핵실험에 직접적인 피해를 입는 셈이다. 상황이 이렇다보니 외교가에서는 시진핑 중국 주석이 '핵실험을 하지 않는다면 김정은 제1비서와의 회담도 고려할 수 있다'는 식으로 북한을 설득하고 있다는 얘기까지 나온다. 한국과 미국이 북한 핵실험을 좌지우지하는 가장 큰 변수를 중국이라고 보는 만큼 공을 들일 수밖에 없다는 것이다.
북한이 말로는 위협의 강도를 높이면서도 실제 행동은 저강도 도발에 그치고 있는데, 중국의 영향이 작용하기 때문이라는 분석도 있다. 북한이 29일 오후 서해 북방한계선(NLL) 인근에서 실시한 해상사격훈련을 보면, 지난 달 31일에 비해 1/10 수준으로 포수를 줄이는 등 수위를 낮췄다.
외교부 당국자는 "북한이 중국의 만류에도 불구하고 4차 핵실험까지 해 버리면, 6자회담 재개를 위해 나름 애쓰던 중국마저 등을 돌리게 되는 일이 발생할 것"이라며 "북한이 합리적 판단을 한다면 핵실험까지는 안갈 수도 있다"고 말했다.
다만 중국이 김정은 정권의 전복까지 밀어붙이지 않는다는 것을 믿고 북한이 '오판'할 가능성도 있다. 홍현익 세종연구원 수석연구원은 "중국이 미국의 아시아재균형 정책에 맞서는 등 동북아 지역에 신냉전구도가 본격화되면, 북한 스스로 지정학적 가치가 높아진다고 보고 핵실험을 강행할 수도 있다"고 말했다.