세월호 자료사진 (인천항 연안여객터미널 사이트 캡처)
세월호 침몰 참사 원인으로 갑작스러운 변침 즉, 항로 변경이 유력하게 거론되면서 변침을 담당하는 조타기 결함 여부가 쟁점으로 부상하고 있다.
이런 가운데 세월호 승무원이 침몰 사고 이전부터 조타기에 근본적 결함이 있었을 가능성을 제기해 주목된다.
구속된 3등 항해사 박 모 씨는 지난 21일 강정민 변호사를 접견한 자리에서 "원래 선장인 신 모 씨가 '세월호에 오리지널 조타수는 없다'고 얘기한 적이 있다"고 밝혔다.
신 선장이 "세월호를 완벽하고 능숙하게 다룰 조타수는 없다"고 했다는 것이다.
박 씨는 이를 "'세월호가 완전하지 않다. 안전성에 문제가 있다'는 취지로 받아들였다"고 말했다.
신 선장은 청해진해운이 세월호를 일본에서 매입할 때 현지에 동행했고 이후 줄곧 세월호의 정식 선장을 맡아 온 것으로 알려졌다.
따라서 신 선장은 세월호 상태에 관해 구체적인 내용까지 속속들이 파악하고 있었을 것으로 추정된다.
이런 신 선장이 조타수에게 변침 관련 지시를 내리는 항해사에게 "세월호를 완벽하게 다룰 조타수는 없다"고 얘기한 것은 조타기 근본적 결함에 대한 주의 환기 차원이었던 것으로 해석된다.
침몰한 세월호 (사진 = 목포해경)
구속된 조타수 조 모 씨는 실제로 "사고 당일 맹골수도를 빠져나와 박 씨 지시에 따라 두 단계에 걸쳐 각각 5도씩 총 10도 변침을 시도했을 때 2단계 변침 과정에서 배가 갑자기 오른쪽으로 기우뚱했다"고 주장했다.
'당황한 조 씨는 급히 키를 반대쪽으로 돌렸지만, 세월호는 더 심하게 기울었다'는 게 조 씨 등을 접견한 강 변호사가 전한 내용이다.
특히 조 씨는 지난해 10월 입사해 세월호 키를 잡은 기간이 6개월에 불과한 초보 조타수였던 것으로 드러났다.
조 씨는 지난 19일 구속영장실질심사 직후 취재진들에게 "제가 실수한 부분도 있지만 (조타) 타각이 유난히 많이, 빨리 돌았다"고 말했다.
결국, 세월호 대참사는 근본적으로 결함이 있는 키를 경력이 일천한 조타수가 다뤄 발생했을 가능성이 커지고 있다.