16일 여객선 세월호 침몰로 9명이 숨지고 280여명이 실종된 대참사가 빚어진 가운데 세월호 같은 대형 선박이 왜 그렇게 빨리 침몰했는지에 대한 의문이 제기되고 있다.
이와 관련, 미국 월스트리트저널(WSJ)은 해외 전문가들의 분석을 인용해 대형 여객선이라도 일정 수 이상의 내부 구획이 침수되면 빠른 속도로 가라앉을 수 있다고 17일(현지시간) 보도했다.
대형 여객선들은 기본적으로 내부와 외부의 충격을 충분히 견딜 수 있도록 설계됐으나 일단 내부 침수구역이 늘어나면 상황이 급격히 악화할 수 있다는 설명이다.
그리스 국립아테네기술대의 선박설계연구소장 아포스톨로스 파파니콜라우는 WSJ과의 인터뷰에서 세월호 같은 대형 선박의 경우 갑판 아래 구획 별로 나뉜 객실 15개 가운데 2개까지 물이 차도 버틸 수 있게 설계되지만 침수구역이 그 이상 확대되면 침몰로 이어진다고 말했다.
그는 이런 계산도 각 객실 출입구가 완전히 닫혀 물이 더는 들어오지 않는다는 가정 아래에서 가능하다고 설명했다.
파파니콜라우는 또한 보통 차량 등이 적재된 상갑판(upper deck)까지 물이 들어차면 배가 빠른 속도로 전복된다면서 "배가 급속히 기울면 많은 사람이 안에 갇혀 빠져나올 수 없게 돼 인명피해가 아주 커진다"고 덧붙였다.
영국 런던에서 활동하는 선박안전 전문가도 비슷한 분석을 내놓았다.
세월호 조사팀에 합류해달라는 요청을 받았다면서 익명을 요구한 이 전문가는 "선박은 기본적으로 격벽으로 구획이 나뉘어진 공기방울 구조다. 이 공기방울에 일정 정도 이상으로 크게 구멍이 나면 배는 아주 빠르게 뒤집어진다"며 "이번 사고도 그런 경우처럼 보인다"고 말했다.
그는 또 "침몰을 지연시키기 위해 새로운 선박설계와 하중 분산 등 연구가 진행되고 있지만 선박의 기본 구조는 지난 100년간 크게 달라지지 않았다"고 덧붙였다.
미국 해안경비대의 피터 보인턴 대장도 세월호가 급격히 침몰한 것이 선체가 큰 충격을 받아 대규모 침수가 일어났기 때문일 가능성이 있다고 분석했다.
그는 미국 CNN방송과의 인터뷰에서 "세월호처럼 큰 규모의 배가 기울어지기 시작한 뒤 전복되기까지 속도를 고려하면 사고선박이 상당한 손상을 입어 대규모 침수가 일어난 것으로 보인다"고 말했다.
보인턴 대장은 또한 크게 '꽝'하는 소리를 들었다는 일부 승객들의 증언에 대해 "안에 실린 화물이 내부에서 충격을 가했을 수도 있지만 선박이 무언가에 충돌했을 가능성이 더 크다"고 덧붙였다.
앞서 일본 아사히신문과 요미우리 신문도 해양 전문가들의 분석을 인용해 세월호가 암초 등에 부딪혔을 가능성이 있다고 보도했다.