자동차 기업 BMW와 상품 대부분을 1 달러에 파는 소매업체인점 달러제너럴(Dollar General)이 전과기록 조회를 통해 흑인 직원을 솎아낸 혐의로 미국 당국으로부터 고발당했다.
워싱턴포스트(WP)는 12일 두 업체가 미국 연방 평등고용기회위원회(EEOC)로부터 고발당했다고 보도했다.
BMW는 사우스캐롤라이나 사업장에서 수년간 근무하던 흑인 70명의 직원을 전과가 있다는 이유로 해고했다.
그중 한 여성은 이 사업장에서 14년간 근무했지만 20년 전 137 달러(한화 약 15만 5천원)의 벌금을 부과받았던 경범죄가 드러나면서 하루아침에 일자리를 잃었다.
달러제너럴도 흑인 여성 2명의 전과 기록을 조회한 후 채용 계획을 철회했다. 그중 한 여성의 전과는 부정확했지만 달러제너럴은 이 여성에 대한 결정의 재고를 거부했다. 다른 한 여성은 6년 전 약물관련 유죄판결을 받았다.
위원회 측은 "이것은 공정성 문제"라며 "법적 소송은 진정 최후의 수단"이라고 밝혔다.
기업이 직원 채용시 전과 기록 조회를 늘리는 것은 흑인들의 높은 실업률과 관련돼 광범위한 논쟁을 불러일으킨다.
경기 침체 속에서 흑인들은 다른 인종에 비해 일자리와 부를 더 많이 잃고 있으며 회생의 발판을 확보하기 위해 더 몸부림쳐야한다.
이러한 문제를 시민권리운동의 차기 주제로 내세워야한다는 목소리가 나오고 있다. 이에 동조하는 사람들은 전과 기록 조회가 자격을 갖춘 지원자를 채용 최후순위로 떨어뜨리는 ''경제적인 주홍글씨''가 된다고 지적했다.
EEOC의 소송은 지원자에 대한 인종차별을 금지하는 공민권법(인권법)에 근거를 두고 있다.
BMW와 달러제너럴은 EEOC의 주장을 부인하면서 자신들은 법을 준수했다고 밝혔다.
EEOC 역시 기업이 직원 채용시 전과 기록 조회를 할 권리가 있다고 강조했다. 다만 지원자를 평가할 때 범죄의 경중과 얼마나 오래전에 일어난 일인지, 현재 지원분야와 관계가 있는지를 따져야한다고 권고했다.
프린스턴대가 진행한 한 연구에 따르면 백인 범법자의 절반만이 잠재적인 고용주로부터 취업 지원에 대한 회신을 받았으며 흑인의 상황은 이보다 열악한 것으로 나타났다.
또다른 연구에 따르면 범죄 기록이 있는 사람은 고용되더라도 전과가 없는 사람보다 40% 가량 적게 버는 것으로 나타났다.
메릴랜드주 등 7개 주의 경우 기업이 직원 채용시 지원자에게 범죄 기록을 묻는 것을 금지하는 법을 채택하면서 EEOC의 활동에 힘을 실어주고 있다.
메릴랜드주 흑인의원 모임인 블랙코커스의 대표 델 아이샤 브레이브보이는 "범법자는 대가를 치러야 한다. 하지만 과연 평생동안 치러야할까"라며 "우리 사회는 사람들에게 일자리를 제공하고 그들이 더 나은 선택을 할수 있도록 할 책임이 있다"고 말했다.