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꽃제비 출신 탈북민 9명이 북한에 강제송환된 것과 관련해 정부의 안이한 대응이 도마 위에 오른 가운데 탈북사태 관련자들과 정부 당국 간 진실공방 양상까지 벌어지고 있다.
정부 당국자는 30일 탈북민들이 라오스에서 중국을 거쳐 결국 북송된 데 대해 "라오스의 탈북민 단속움직임에 대해 우리의 대처가 미흡했다"면서도 이번 사태가 굉장히 이례적인 경우라는 것을 강조했다. 공관 관계자들이 라오스 이민국 앞에 거의 상주하다시피 있으면서 상황을 살피는 등 정부로선 최선을 다했다는 것도 덧붙였다.
탈북민들을 인솔한 A 부부가 라오스 공안에 적발된 뒤 한국대사관에 도움을 요청했는데 "협조하라"는 답변을 받았다는 것과 관련해 정부는 A 부부가 라오스 당국에서 민감하게 생각하는 인신매매범으로 오해를 받을 수 있다는 점, 그동안 라오스가 탈북문제에서 협조적이었다는 점 등을 고려해 이같은 입장을 취한 것으로 전해졌다.
현지 주재 한국대사관이 라오스 당국 관계자를 공식 접견하지 못한 것을 두고 관계자들은 "교민이 억류된 이들에게 김밥을 싸다 줄 정도로 왕래에 어려움이 없었는데 공관이 영사 접견이 불가능했다고 하는 것은 말이 안 된다"고 주장하고 있다.
이에 대해 정부 측은 매일 대사관 영사가 접견을 요청했지만 거절당했으며, 이때문에 라오스에서 이들을 안내한 B씨와 계속 통화를 이어가는 등 상황을 파악했다는 입장이다. 라오스 공안부 이민국은 외부 인사가 찾아와 억류된 탈북민들을 만난 적은 없다고 했다.
억류된 A 부부 측이 대사관으로 탈출할 뜻을 밝히자 공관에서는 "위험하다"며 기다리라고만 했다는 주장과 관련해 공관 측은 그런 연락을 받은 일이 없다고 반박한 것으로 알려졌다. 탈북민들의 ''라오스 루트''는 라오스 공안에 발각되지 않고 한국대사관으로 바로 들어오는 경우고, 이에 대해 라오스 정부는 탈북민들의 한국행 비행기 탑승을 묵인하는 형태로 협조해왔다. 따라서 이번처럼 공안에 적발됐을 경우에는 향후 한국행에서 벌어질 외교마찰을 우려해 공관 측이 탈출을 만류했을 가능성이 크다.
한편 A 부부는 탈북민 가운데 일본의 납북피해자 자녀가 있다는 일부 언론보도에 "아이들을 1년 동안 데리고 있었지만 금시초문인 얘기"라고 말했고 일본의 내각관방 소속 납치문제 대처본부에서도 "신빙성이 없다"고 했다.