민주당은 장하나 의원과 양승조 최고위원의 발언을 '개인의 소신 발언'으로 규정하면서 새누리당의 공세를 돌파하는 정공법을 택했다.

전병헌 원내대표가 장 의원의 발언은 당론과 다르다며 선긋기를 한 데 이어 박수현 원내대변인과 초선 의원들이 잇따라 기자회견을 열어 새누리당을 정면으로 비판한 것이다.

박 원내대변인은 9일 국회 브리핑에서 "장 의원이 '대통령 사퇴'를 주장한 데 대해 새누리당이 벌떼 같이 달려들어 원색적인 비난을 가하고 있다"고 포문을 열었다.

이어 "만일 장 의원의 발언을 볼모로 삼아 또 다시 정쟁을 획책하려 한다면, 더 큰 국민적 저항에 직면하게 될 것임을 경고해둔다"고 강조했다.

양 최고위원에 대한 비판을 두고는 "충심을 다해 충고한 발언의 진의는 아랑곳하지 않고 '대선 불복 프레임'을 덮어씌워 정쟁을 유발하는 것은 오늘 시작된 국가정보원 개혁 특위마저 변질시키려는 의도로밖에 보이지 않는다"고 일갈했다.

앞서 장 의원은 전날 국가기관 대선개입 의혹과 관련해 박근혜 대통령의 자진사퇴를 촉구했고, 양 최고위원은 이날 고(故) 박정희 전 대통령의 암살을 언급하며 "박 대통령이 박 전 대통령의 전철을 밟을 수 있다"고 말해 논란을 빚었다.

새누리당은 이날 두 의원의 발언을 문제 삼아 민주당 김한길 대표의 사과와 재발방지, 문재인 의원의 입장 표명을 요구하고 나섰다. 박 원내대변인을 이같은 요구를 국정원 개혁 특위를 '무력화'하는 시도로 해석한 것이다.

박 원내대변인은 "이 모든 일을 불식시킬 수 있는 길은 즉각적인 특검 수용을 통해 진실을 규명하는 길 뿐"이라며 국정원 대선개입 특별검사제의 불씨를 지폈다.

민주당 초선 의원들도 장 의원을 적극적으로 엄호했다.

김용익·김기식·김광진·최민희 의원 등 21명은 이날 성명을 통해 "장 의원의 주장은 민심의 일부를 반영하고 있다. 장 의원이 당과 무관한 개입 입장임을 분명히 밝혔음에도 새누리당이 윤리위 제소와 의원직 제명 운운하는 것은 합리적 반응이 아니다"고 밝혔다.

이들은 또 "특검 요구를 물타기 하기 위한 국면전환용 호들갑이라고 볼 수밖에 없다"면서 "새누리당은 장 의원의 발언에 과잉반응을 하지 말고 이성적인 대화를 통해 부정선거 실체를 밝히는 노력을 해야 한다"고 강조했다.

이처럼 민주당 원내대변인과 초선 의원들이 여론전을 펼치고 있지만, 정작 지도부는 공식 대응을 자제하는 모습이다.

이날 오전 최고위원회의에서 전병헌 원내대표가 "국정원 대선개입과 관련해 민주당 입장은 명확하다. 철저한 진상규명과 책임자 처벌, 국정원 개혁, 박 대통령의 사과"라고 말한 것이 전부다.

이런 가운데 김 대표는 초선 의원들의 성명 발표 소식을 전해 듣고 "민주당 대다수 의원들이 대선불복을 하는 것처럼 비칠 우려가 있다"며 반대했던 것으로 전해졌다.

당 지도부가 두 의원의 '돌출' 발언에 전전긍긍하는 이유는 국정원 개혁 특위 등 정국 주도권을 빼앗길 수 있다는 우려 때문으로 보인다.

당 화력을 국정원 개혁과 예산안 심사에 집중하는 것도 모자랄 판에 전선이 확대되는 것을 강하게 경계하는 눈치다.

실제로 국정원 개혁 특위 여야 간사는 당초 이날 오후 만나기로 했지만 10일로 만남을 연기했다. 여야 정국이 급속도로 냉각된 데 따른 것으로 풀이된다.

한편 김 대표는 이날 오후 늦게 장 의원 발언 파문과 새누리당 요구사항 등을 놓고 참모진 회의를 가졌다.

박 원내대변인은 "(새누리당의 요구에 공식적으로 대응할) 일고의 가치도 없다"면서 "새누리당은 (민주당 대표에게) 사과를 요구할 자격이 없다"고 일축했다.