전날 밤늦게 민주평화국민연대(민평련)의 대선 후보 지지 결정을 위한 투표에서 예상 밖의 1등을 차지하자마자 먼저 친구를 찾은 것이다.
민평련은 고 김근태 고문을 따르는 민주통합당 의원과 자치단체장·원외위원장의 모임이고, 손 후보와 김 고문은 고교·대학 동창이자 민주화운동의 동지이다.
1970년대 후반 서울대 정치학과 손학규 후보, 상대 김근태 고문, 법대 고 조영래 변호사가 이른바 ''3인방''으로 학생운동을 이끌었던 것이다.
사정이 이런 만큼 민평련이 손 후보를 지지할 만도 하지만 쉽게 손을 들어주지는 않았다. 특히 손 후보에게는 한나라당 출신이라는 주홍글씨가 새겨져 있기도 했다.
김영삼 전 대통령의 권유로 민자당에 입당해 1993년 초선의원이 된 뒤 2007년 한나라당을 탈당할 때까지 손 후보는 김근태 고문과는 다른 길을 걸었다.
이 때문에 손 후보는 김근태 의장에게 늘 마음의 빚이 있었다. 지난달 3일 민평련 주최 대선후보 초청 간담회에서도 손 후보는 이같은 심경을 가감없이 드러냈다.
손 후보는 이 자리에서 "이 손학규가 한나라당에 간 것에 대해서는 (김근태 고문이) 못내, 아마 용서 안 했을지도 모른다"고 고백했다.
그러면서 "김근태 의장이 마지막으로 ''손학규 좋은 사람인데...''하고 뒷말을 잇지 못하고 돌아가신데 대한 죗값을 갚고자 나왔다"고 출마의 변을 대신했다.
그래서 손학규 캠프 측은 민평련의 이번 결정을 "선거 국면에 접어든 뒤 가장 쇼킹한 것"으로 받아들이면서도 "손 후보의 진심을 민평련이 받아들인 것"으로 보고 있다.
캠프의 한 관계자는 "잠시 다른 길을 가서 미안한 마음이 있었는데 친구가 안아준 것 아니겠느냐"며 손 후보와 김 고문이 손을 잡은 것이라고 해석하기도 했다.