진화의 과정에서 더 이상 기능이 필요 없게 된 것들로 ''흔적기관''으로 불린다.
다윈은 이런 흔적기관들을 진화의 증거로 제시하고 어떤 종에서는 퇴화됐으나 다른 종에서는 여전히 기능을 하고 있다면 같은 조상에서 진화됐다고 보았다.
우리 인체에서 대표적인 퇴화기관은 어떤 것들이 있을까?
◈ 체모
사람에 있어 체모는 단지 보온을 위한 것이 아니다. 수많은 동물들이 두려움이나 공포에 직면하면 발기모근이라 부르는 근육섬유를 작동시켜 털을 곧추 서게 한다. 상대방에게 자신을 더 크게 보이게 하거나 위협적으로 보이게 하기 위함이다. 인간의 먼 조상 때는 생존을 위해 이런 기술이 꼭 필요했을 것이다.
◈ 남자의 유두
남자가 유두를 갖는 이유는 매우 흥미롭다. 임신 초기 엄마의 자궁 속 태아는 남자가 될 수도 있고, 여자가 될 수도 있으나 모든 태아는 일단 여자의 성으로 출발을 한다. 일정한 시기가 지나면 테스토스테론이 성을 결정하게 된다.
대부분의 사람에 있어 사랑니는 단지 통증을 주는 불필요하고 귀찮은 존재로 여겨질 것이다. 그러나 사랑니도 한때는 인간에게 꼭 필요한 존재였을 것으로 추정된다. 진화과정에서 사람의 턱뼈가 작아지면서 사랑니는 더 이상 설 곳이 없게 되었다.
또한 부분적으로는 치위생과도 관련이 있다. 양치질 문화가 정착되기 이전에는 성인이 되면서 충치로 많은 이를 잃었을 가능성이 있고, 이 경우 뒤늦게 자라는 사랑니는 매우 유용하게 사용됐을 것이다.
◈ 꼬리뼈(Tailbone)
인간의 오랜 조상은 꼬리가 있었음을 보여주는 증거. 다른 포유동물은 꼬리가 있어 균형을 잡는데 사용하지만 인간은 직립보행을 하면서 꼬리가 필요없게 되어 퇴화하고 오늘날 미저골이라고 부르는 척추의 일부분으로 진화했다.
◈ 충수(蟲垂)
막창꼬리라고 불리기도 하는데 소장 말단부와 대장을 연결하는 맹장의 한쪽 끝에 달려 있는 벌레 모양의 기관이다. 더 이상 소화기능에 작용하지 않으며, 5% 정도의 사람이 수술로 충수를 제거했지만 불편을 느끼는 사람은 없다. 채식을 하는 척추동물들도 충수를 갖고 있는데 여전히 소화기능을 담당한다.