3일 전남도에 따르면 목포대 ''''천일염 및 염생식물 산업화 사업단''''이 지식경제부와 전남도에서 지원하는 자치단체 주도 연구개발 사업을 통해 국내산과 외국산 천일염을 12시간 이내에 신속히 구별하는 방법을 개발했다.
목포대 사업단이 개발한 천일염 원산지 식별방법은 천일염 생산과정 중 염전 결정지에 김치 유산균을 투입해 천일염을 제조한 뒤 천일염에 들어있는 김치 유산균의 유전자 분석을 통해 국내산 천일염을 확인하는 방식이다.
특히 김치 유산균의 종류를 달리하면 해남.무안.영광.신안 등 생산지역별로 천일염을 구별할 수 있어 앞으로 지리적 표시제 도입에도 기여할 것으로 기대된다.
구별에 사용되는 김치 유산균은 국내 김치에 있는 1천여 종의 유산균 중 기능적 특성이 있는 50종을 선별해 실험하고 최종적으로 4종을 선발했다.
이 같은 기술에 대한 모방은 목포대에서 보유한 김치 유산균과 검출 유전자 단편을 사용하기 때문에 원천적으로 불가능해 외국산 천일염의 국내산 둔갑 판매 행위를 막을 수 있다는 게 사업단측의 설명이다.
천일염 생산 때 1회당 사용되는 유산균 가격은 결정지 1칸 기준으로 4천 원 정도로 예상된다.
이 유산균을 사용하면 유산균이 소금 결정의 핵으로 작용, 약 10% 정도의 천일염 생산이 늘기 때문에 오히려 소득 향상 효과가 있어 천일염 생산자들의 자발적 구매가 예상된다.
전남도는 이번에 원산지를 식별할 수 있는 확실한 검증지표가 개발됨에 따라 전국 천일염 생산량의 86%를 차지하는 전남지역 천일염산업이 한층 향상될 전망이다.
전남도 해양수산국 관계자는''''김치 유산균을 이용하면 천일염 생산량 증가로 어민 소득 향상과 원산지 둔갑 방지 등 천일염 산업화에 크게 기여할 것''''이라면서 ''''도내 생산자에게 유산균을 이용한 천일염 제조방법을 적극 홍보하고 이를 보급할 계획''''이라고 밝혔다.
현재 국내 식염 소비량은 연간 100만 톤 규모로 국내산 천일염이 32만 톤, 수입산 식용천일염 45만 톤, 기타 정제염 등이 23만 톤을 차지하고 있다.
이중 식용소금의 45%를 차지하는 수입산 천일염의 대부분이 포대갈이 등을 통해 국내산으로 둔갑 판매되는 실정이나 지금까지는 원산지를 식별할 확실한 검증지표가 없어 주로 현장 단속만 하는 한계가 있었다.