북한은 16일 조선적십자회 명의의 전통문을 통해 이들을 즉시 돌려보내지 않을 경우 남북관계에 더욱 악영향을 미칠 것이라고 경고했다.
통일부는 "북측 조선적십자회가 ''보도에 의하면 북측 주민 9명이 연평도 해상에서 월선해 남측 조사를 받고 있다''고 하면서 이들의 조속한 송환을 대한적십자사 측에 요구해왔다"고 밝혔다.
북측이 귀순자들의 송환을 강하게 요구하면서 이를 둘러싸고 남북 간 긴장이 고조될 것으로 보인다.
통일부는 북한 주민 9명이 무동력 소형 선박 2척을 이용해 서해 북방한계선을 넘어와 귀순의사를 표시했다고 밝혔다.
귀순자는 두 가족으로 어른이 5명, 어린이가 4명이고, 성비로 보면 남자 5명, 여자 4명인 것으로 파악됐다.
통일부 당국자는 "성인의 경우 노동자 출신인 것으로 알고 있다"고 밝혔다. 통일부는 현재 관계기관에서 진행되고 있는 조사 결과와 이들의 자유의사에 따라 처리문제가 결정될 것이라고 설명했다.
이런 가운데 현인택 통일부장관이 북한 주민들의 귀순 사실을 닷새동안 모르고 있었던 것으로 나타났다.
이에 따라 정부 외교안보라인의 정보공유 체계에 문제가 있다는 지적이 일고 있다.
현 장관은 15일 국회 외교통상통일위원회에서 북한 주민 귀순 사실을 알고 있었느냐는 한나라당 정옥임 의원의 질의에 "이날 보도를 통해 알았다"고 답변했다.
전문가들은 집단 귀순 사실은 외교안보라인에서 신속히 공유돼야 할 정보지만 시스템이 제대로 작동되지 않고 있는 것으로 보인다며 개선책 마련이 시급하다고 밝혔다.