30일 오후 3시쯤 천안함 함수 부분에서 작업을 하던 해군특수전(UDT) 요원 한주호(53) 준위가 수중 작업 도중 실신했다.
한 준위는 실신 직후 근처에 대기하고 있던 미군 구조함 살보함으로 후송됐으나 오후 5시쯤 사망했다.
한 준위는 이날 오후 2시 35분 쯤부터 천안함 함수 부분 함장실 진입을 위한 인도용 밧줄을 설치한 팀에 속해 작업을 하던 중이었다.
한 준위는 현장의 강한 유속과 높은 수중 압력 등 열악한 여건 속에서 계속해 구조작업을 하다 사고를 당한 것으로 전해졌다.
군 관계자는 "한 준위가 함수부분에서 수중 작업을 하다 높은 압력을 견디지 못해 실신했고 결국 숨졌다"고 말했다.
한 준위는 지난 1975년 해군에 입대해 35년동안 UDT에서 활동한 베테랑 수중파괴전문가다.
지난해에는 청해부대 1진으로 소말리아해역에서 파병임무를 수행하며 모두 7차례에 걸쳐 해적퇴치 작전을 펼쳤다.
올해 9월 전역전 직업보도교육을 앞두고 있던 한 준위는 주변의 만류에도 불구하고 후배들을 구조하기위해 천안함 실종자 탐색작업에 자원한 것으로 알려졌다.
한 준위와 함께 근무했던 특수전여단 김학도 소령은 "한 준위는 진정한 UDT 용사였다. 너무도 안타깝고 슬픔을 이루 말할 수 없다"며 동료를 잃은 슬픔을 토해냈다.
한편, 한 준위 외에 해군 해난구조대(SSU) 요원 1명도 이날 수중 작업 중 실신해 치료를 받고 있다.