공군 관계자는 이날 "오늘 낮 12시 20분쯤 강릉 비행기지를 이륙한 공군 F-5 전투기 2대가 5분 뒤쯤 실종됐다"며 "강원도 강릉시 서쪽 20㎞ 상공에서 실종돼 수색중"이라고 말했다.
공군 관계자는 "전투기 2대에는 모두 3명의 조종사가 탑승하고 있었다"며 "현재 조종사 생존 여부는 확인되지 않고 있다"고 설명했다.
공군은 현재 HH-60 구조헬기 2대를 급파해 추락 추정지점에서 실종자를 수색에 나섰으며 F-5기로 추정되는 잔해 일부를 찾아냈다.
황병산을 등반하던 박모(50)씨 등 4명은 이날 낮 등반도중 기름 냄새와 함께 비행기 잔해를 발견해 119구조대에 신고했다고 관계자들이 전했다.
이들 전투기는 낮 12시33분쯤 강원 평창군 황병산(대관령 인근)에 추락한 것으로 알려졌지만 현지 기상여건이 좋지 못하고 시야확보도 어려워 수색에 난항을 겪고 있다.
이에 따라 군 당국은 추락 추정지점까지 도보를 이용해 수색활동을 펼치고 있다.
이날 추락한 것으로 추정되는 F-5기는 복좌기(2인승)와 단좌기(1인승)로 전투비행훈련 등에 이용돼왔다.
한편, 지난 2008년 11월 F-5E 전투기 2대가 경기 포천 상공에서 충돌해 1대가 추락했고 앞선 2004년 3월에도 F-5E 2대가 서해상에서 충돌해 조종사 2명이 사망한 바 있다.