레이 라후드 미국 교통장관이 3일(현지시간) 가속페달 결함으로 안전성 문제가 제기된 도요타 자동차를 다시 한번 곤혹스럽게 만들었다.
전날 AP통신과의 인터뷰에서 도요타의 안전 불감증을 질타했던 라후드 장관은 이날 하원 세출위원회 청문회에서 리콜대상이 된 도요타 차량을 보유한 운전자에게 할 수 있는 충고는 "즉각 운행을 중단하고 도요타 딜러에게 가지고 가 수리를 받아야 한다는 점"이라고 강조했다.
그는 이어 "도요타 차량 보유자들은 엔진의 급격한 출력증가를 막기 위한 급제동이나 운행중 변속기의 중립상태가 바뀌는 등의 응급사태를 걱정할 필요가 없도록 신속히 문제를 해결해야 한다"고 덧붙였다.
미국 행정부에서 교통안전 정책을 책임진 각료가 리콜된 도요타 차량의 운전을 중단해야 한다고 공개적으로 언급함에 따라 도요타 리콜 사태에 따른 소비자들의 우려는 한층 더 증폭될 것으로 보인다.
라후드 장관은 특히 "현재 고속도로안전관리국(NHTSA.National Highway Traffic Safety Administration)이 가속페달 결함 뿐만 아니라 전자 제어시스템의 문제에 대해서도 조사를 진행중에 있으며, 도요타측도 조사에 협조하고 있다"고 밝혔다.
이와 관련해 美고속도로안전관리국은 도요타 차량의 급발진 문제가 ''전자식 스로틀 제어장치(ETCS-i.Electronic Throttle Control System-intelligent)''에 의한 것일 수 있다는가능성이 제기됨에 따라 모든 자동차 업체들의 전자제어 시스템을 대상으로 조사에 들어갔다.
''도요타 청문회''를 준비중인 미 하원 에너지통상위원회의 헨리 왁스먼 위원장도 2일 짐 렌츠 도요타 미국법인 사장에게 보낸 서한을 통해 차량 급발진 원인이 바닥 매트와 가속페달에 한정된 것이라는 사측의 주장을 입증할 것을 요구했다.
도요타 측은 가속페달의 결함 원인을 규명하는 과정에서 전자부품의 결함 가능성은 완강히 부인해왔었다.
한편 레이 라후드 교통장관은 전날 AP통신과의 인터뷰에서 도요타가 230만대에 달하는 대량 리콜 사태를 불러온 가속페달의 안전성 문제에 대처하는 과정에서 적극적인 모습을 보이지 않았으며, 미국 정부당국이 압력을 가한 뒤에야 마지 못해 리콜에 나서게 됐다고 지적했다.
그는 가속페달 결함이 발생한 초기에 도요타는 미국 당국의 조사에 반발했고, 결국 NHTSA 관계자들이 직접 일본을 방문해 본사 경영진을 상대로 가속페달의 문제점을 일깨움으로써 리콜이 이뤄지게 됐다고 설명했다.
라후드 장관의 이같은 언급은 도요타 리콜 사태 이후 미국 정부 당국자의 입장 표명으로는 가장 신랄한 비판이었다.