6.3 지방선거 경주시장 선거는 더불어민주당 박근영 후보와 국민의힘 주낙영 후보의 양자 대결로 압축됐다.
두 후보는 각각 '돌풍'과 '압도적 승리'를 예고하며 표심 잡기에 사활을 걸고 있다.
도전자인 민주당 박근영 후보는 한국관광학회 이사 출신으로 이번이 첫 번째 공직선거 출마다. 관광·문화 분야 전문성을 강점으로 내세우며 경주의 새로운 성장 전략을 제시하고 있다.
그는 특히 여당 후보로써 중앙정부와의 협력, 국비 확보, 지역 현안 해결 능력을 강조하며 "경주 변화의 적임자"를 자처하고 있다. 또 이번 선거를 '정쟁이 아닌 민생과 변화의 선거'로 규정하며 조직 결집에 힘을 쏟고 있다.
주요 공약은 경주시민 가정용 전기요금 전면 무료, 대릉원-동부사적지구 차 없는 거리 조성, 한수원 본사 경주 도심 이전, 중심상가 문화예술인촌으로 탈바꿈 등이 있다.
그러나 첫 번째 선거 출마로 인한 낮은 인지도와 상대적으로 부족한 조직력은 극복해야 할 과제로 평가받고 있다.
또 경주가 보수 텃밭으로 불리는 경북에서도 가장 보수적인 성향을 갖고 있어 표심 확장이 쉽지 않다는 점도 부담 요인이다.
3선에 도전하며 수성에 나선 국민의힘 주낙영 후보는 지역발전을 안정적으로 이끌 수 있는 최적의 후보임을 강조하고 있다.
그는 시장 재임 기간 동안 역대 최대 예산과 국비를 확보했다. 경주시 예산은 2조 원을 훌쩍 넘어 3조 원 시대를 향해 나아가고 있고, 정부합동평가와 공약 이행 평가 등 주요 행정 지표에서도 의미 있는 성과를 거뒀다.
특히 지난해 열린 APEC 정상회의를 성공적으로 개최하며 세계에 경주의 위상과 역량을 각인시켰고, 지난해 경주 방문객은 5천만 명을 넘어서는 등 가시적인 성과도 나타나고 있다.
주 후보는 향후 시정 운영 방향으로 '포스트 APEC 프로젝트'를 제시하며 경주를 세계 10대 문화관광도시로 도약시키겠다는 구상을 내놨다.
주요 공약은 △포스트 APEC 프로젝트 추진 △관광객 6천만 시대 달성 △차세대 K-원자력 에너지 혁신 클러스터 조성 △미래자동차 산업 생태계 구축 △구 경주역 도심 뉴타운 개발 △광역철도망 구축 △매력적인 도시환경 조성 △농어촌 활력 회복 △시민행복 도시 조성 △청년 정착 지원 등이다.
주낙영 후보는 "지난 8년 동안 시민들과 함께 경주의 변화를 만들어 왔다. 앞으로의 4년은 그 성과를 완성하고 경주의 새로운 도약을 이루는 중요한 시간이 되도록 압도적인 지지를 보내달라"고 호소했다.
지역 정가에서는 이번 선거에서 현직 프리미엄과 높은 인지도, 국민의힘 조직력, APEC 성과론 등이 강점으로 작용하는 주낙영 후보가 무난하게 승리할 것으로 예상하고 있다.
다만 새 정부 출범 효과와 변화론, 여당 프리미엄을 활용한 박 후보의 추격이 투표율과 중도층 표심에 어떤 영향을 미칠지 주목하고 있다.
지역 정치권 관계자는 "현재로선 이변이 없는 한 주낙영 후보의 낙승이 예상된다"면서도 "박근영 후보가 변화론을 얼마나 확장하느냐가 선거 막판 최대 변수가 될 수 있다"고 분석했다.