정동영 통일부 장관은 24일 북한의 내고향여자축구팀의 '귀국'에 맞춰 "아쉬움도 있지만 이번 대회가 바늘구멍만큼 일지라도 남북 간 작은 신뢰의 가능성을 엿보는 좋은 선례가 되었길 희망한다"는 입장을 밝혔다.
정동영 통일부 장관은 이날 페이스북에 올린 글에서 "평양 내고향여자축구단이 7박 8일간의 수원 방문을 마치고 인천 공항을 통해 귀국길에 올랐다"며 "다시 한 번 내고향팀의 우승을 축하하며, 준결승전에서 고배를 마신 수원FC 위민에게 따뜻한 격려의 마음을 전한다"고 썼다.
정 장관은 "2018년 12월 이후 7년 5개월 만의 내고향팀 방문은 그 자체로 의미가 있다"며 "장대비 속에서 최선을 다해 뛰던 양측 선수들의 열띤 모습이 긴 여운을 남긴다"고 말했다.
정 장관은 그러면서 "작은 일이 없으면 큰일을 만들지 못한다"며 "그렇게 조금씩 서로에게 다가서다 보면 언젠가는 다시 웃으며 악수하고, 넘어진 상대편을 일으켜 세워주는 '보통의 날'이 올 것이라고 믿는다"고 강조했다.
정 장관은 끝으로 "대회를 차분히 지켜봐주신 우리 국민들의 성숙한 시민의식에 경의를 표"하고 "대회가 원만하게 진행될 수 있도록 협조해 주신 공동응원단에게도 감사의 마음을 전한다"고 말했다.
지난 17일 방남한 내고향팀은 23일 아시아축구연맹 주최 결승전에서 우승을 거두고 24일 오후 7박 8일의 일정을 마치고 인천공항을 통해 돌아갔다.
정동영 장관은 이번 대회기간에 경기장을 직접 방문하는 방안을 검토했으나 "정치적 고려를 배제한다는 차원"에서 결국 경기를 참관하지는 않았다. 대신 최휘영 문광부 장관이 주무부처 장관으로 경기를 참관했다.
정 장관이 내고향팀의 귀국에 맞춰 메시지를 낸 것은 북한이 '적대적 두 국가'를 강조하지만 가능한 영역에서부터 남북의 교류와 협력을 이어가자는 뜻을 강조하기 위한 것으로 풀이된다.