현대자동차그룹이 중국 시장 진출 24년 만에 대대적인 브랜드 체질 개선에 나선다. 가성비 중심의 내연기관차 이미지를 벗고 전기차(EV) 브랜드인 '아이오닉'을 앞세워 친환경차 시장을 파고들겠다는 전략이다. 2002년 합자법인 베이징현대 설립 이후 가장 큰 폭의 변화다.
현대차는 24일 개막하는 '2026 베이징 국제 모터쇼'에서 아이오닉 브랜드의 중국 첫 양산 모델을 공개한다. 지난해 상하이 모터쇼에 불참했던 베이징현대는 올해 모터쇼를 기점으로 신에너지차(NEV) 브랜드로의 전환을 공식화할 계획이다. (관련 기사: 中 공략 나서는 현대차…아이오닉 콘셉트카 2종 공개)
2016년 10%를 웃돌던 현대차·기아의 중국 점유율은 사드 사태와 현지 업체들의 급격한 기술 성장으로 위축된 상태다. 현재 중국 신차 판매 중 NEV 점유율은 54%에 달한다.
새로운 아이오닉은 '현지화'에 초점을 맞췄다. 현지 IT기업 '모멘타(Momenta)'가 개발한 자율주행 기술을 신차에 적용하기로 했다. 신차뿐 아니라 현지 고객의 선호를 반영한 서비스, 충전 인프라 등을 결합해 '아이오닉 생태계'를 구축하고, '글로벌 톱 3' 자동차 메이커에 맞는 차별화된 브랜드 이미지를 제시한다는 전략이다.
긴 주행 거리를 고려해 내년 중 주행거리 연장형 전기차(EREV)도 추가로 투입할 예정이다. EREV는 배터리 구동을 원칙으로 하되 장거리 주행 시 엔진이 발전기 역할을 해 충전하는 방식이다. EREV는 평시에는 배터리를 충전해 차량을 구동하지만, 장거리를 운전할 때에는 전기모터에 기름을 넣어 충전하는 방식으로 주행할 수 있다.
현지 정책환경 변화 역시 현대차에 불리하지 않다. 중국 정부가 최근 '지능형 커넥티드 NEV' 위주로 산업 지원 범위를 좁히고, 노후차 교체 보조금(이구환신)을 정률제로 개편하면서 기술력을 갖춘 상위 업체에 유리한 구조가 형성됐기 때문이다. 찻값의 일정비율을 기준으로 보조금을 받게 되면서 소비자는 고급차를 구매하면 더 많은 할인 혜택을 볼 수 있게 됐다.
기아 역시 중국에서 현지 트렌드에 맞춰 전동화 전환에 속도를 내고 있다. 2023년 8월 청두 모터쇼에서 공개한 EV5를 옌청 공장에서 양산하고 있다. EV5는 중국 내수 시장뿐 아니라 중남미, 호주 등에 수출하고 있다.
EV 전환뿐 아니라 미래 산업에서도 현대차그룹은 중국 현지와의 협력을 강화하고 있다. 올해 1월 현대차그룹 경영진은 CATL과 시노펙, 위에다그룹 등 배터리·에너지·자동차 분야 주요기업과 전방위적 협력 방안을 논의했다.
배터리 기업 CATL과는 CTP(Cell-to-Pack) 등 차세대 배터리 기술과 안정적인 공급망 구축 방안에 대해 의견을 교환했고, 에너지 기업 '시노펙'과는 광저우에 있는 수소연료전지시스템 법인 'HTWO 광저우'를 거점으로 수소 생태계 조성도 추진한다. 기아의 현지 합작기업 위에다그룹과도 완성차 판매를 넘어 배터리와 수소, 미래모빌리티를 아우르는 지속 가능한 사업구조를 구축하기로 뜻을 모았다.