홍명보호의 2026 북중미 월드컵 첫 상대가 체코로 확정됐다. 체코는 애초 유력한 상대였던 덴마크보다 객관적 전력이나 이름값은 낮지만, 결코 방심할 수 없는 저력을 갖춘 팀이다.
체코는 1일(한국시간) 체코 프라하에서 열린 북중미 월드컵 유럽축구연맹(UEFA) 플레이오프(PO) D조 결승에서 덴마크와 연장 접전 끝에 2-2로 비긴 뒤, 승부차기에서 3-1로 승리하며 본선행 티켓을 따냈다. 이로써 2006년 독일 대회 이후 20년 만에 본선 무대를 밟게 된 체코는 오는 6월 12일 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움에서 한국과 조별리그 A조 1차전을 치른다.
당초 한국은 지난해 12월 조 추첨 당시 멕시코, 남아프리카공화국과 한 조에 묶이며 나쁘지 않은 대진이라는 평가를 받았다. 여기에 유럽 PO D조 최강자로 꼽히던 덴마크 대신 체코가 합류하면서 조별리그 통과에 대한 기대감은 더욱 커지는 분위기다.
하지만 체코의 저력은 무시할 수 없다. 체코슬로바키아 시절 월드컵 준우승 2회(1934·1962년), 8강 진출 2회(1938·1990년)를 기록한 전통의 강호다. 이번 예선에서도 크로아티아에 이어 L조 2위로 PO에 올랐으며, 8경기에서 18골을 몰아치는 화력을 과시했다.
예선 도중 약체 페로제도에 패하며 이반 하셰크 감독을 경질하는 진통을 겪기도 했으나, 소방수로 투입된 70대 노장 미로슬라프 쿠베크 감독 체제에서 빠르게 안정을 찾았다. 쿠베크 감독은 체코 리그와 대표팀 수석코치 등을 거친 베테랑으로, 이번 PO에서 스리백 기반의 탄탄한 수비 조직력을 선보였다.
전문가들은 체코의 수비적인 성향이 오히려 한국에 까다로울 수 있다고 분석한다. 경계 대상 1순위는 주장 라디슬라프 크레이치(울버햄프턴)다. 스리백의 핵심 수비수이면서도 이번 PO 2경기 연속골을 터뜨리는 등 '수트라이커'로서의 면모를 유감없이 발휘했다.
공격진에서는 유로 2020 득점왕 출신 파트리크 시크(레버쿠젠)와 올 시즌 프랑스 리그1에서 맹활약 중인 파벨 술츠(리옹)가 포진해 있다. 여기에 중원의 핵 토마시 소우체크(웨스트햄) 등 빅리거들이 중심을 잡고 있다.
한국은 체코와의 역대 전적에서 1승 2무 2패로 근소하게 뒤져 있다. 가장 최근 맞대결이었던 2016년 친선경기에서는 한국이 2-1로 승리한 바 있으나, 10년 전 기록인 만큼 철저한 분석과 대비가 필요한 시점이다.