만성 적자로 사라질 위기에 처했던 경남 의령군의 농어촌버스가 '완전공영제'로 되살아났다.
지자체가 직접 운영함에 따라 버스 요금은 '0'원으로, 경남에서는 첫 사례다. 전국적으로 강원도 정선군·양구군이 공영제를 추진하며 요금을 받지 않고 있다. 전남 신안군·전북 완주군도 공영제를 추진하지만, 일부 요금을 받고 있다.
경상남도는 27일 의령군 공영버스터미널에서 '버스 완전공영제 출범식'을 열고, 이른바 '빵빵버스'의 본격적인 운행을 알렸다. 빵빵버스는 요금은 0원, 행복은 빵빵하다라는 의미를 담고 있다.
인구 2만 5천여 명의 작은 도시인 의령군은 민간 업체의 만성적자로 버스 노선이 하나둘 줄거나 사라질 위기에 처했다. 특히 고령 인구 비율이 높은 의령에서 버스는 병원·마트·읍내를 잇는 사실상 유일한 교통수단이다. 버스가 사라지면 자가운전을 할 수 없거나 거동이 불편한 어르신은 외출 자체가 막히는 셈이다.
이에 도는 지난 2023년 2월 의령군을 완전공영제 시범사업지로 선정하고, 지난 3년간 도비·군비 각 50%씩, 94억 원을 투입했다. 터미널 건물과 버스 차량은 물론 민간의 노선권까지 완전히 인수해 지자체가 직접 운영하는 체제로 전환했다.
완전공영제가 3년의 준비 끝에 시행됨에 따라 의령군민들은 모두 요금을 내지 않고 '빵빵버스'를 탈 수 있다.
앞으로 읍내와 오지 마을을 촘촘하게 잇기 위해 노선을 확충하고, 승객이 직접 호출하는 수요응답형 교통(DRT), 브라보택시를 연계해 버스가 닿지 않는 사각지대를 없앨 계획이다. 또, 채용된 버스기사 28명은 시간선택제 임기제 공무원 신분으로 고용이 보장된다.
박완수 경남지사는 "대중교통은 서민들의 발이자 가장 기본적인 교통복지여서 적자가 발생하더라도 행정이 책임지는 것이 바람직하다"며 완전공영제가 안정적으로 정착하면 군민들의 이용 편의와 서비스 질이 함께 향상될 것"이라고 말했다.