사고가 발생했을 때 문이 열리지 않아 인명 사고 등 안전 논란이 불거진 은폐형(플러시) 전기차 손잡이에 대해 중국이 세계 최초로 금지하는 규제 정책을 내놨다. 전기차 시장에서 우위를 점하고 있는 중국이 규제에서도 한발 앞서며 기준을 만들고 있다는 평가다.
2일 중국 공업정보화부는 소셜미디어를 통해 이러한 내용의 '자동차 문손잡이 안전 기술 요구'를 공개하고 내년 1월 시행에 들어간다고 밝혔다.
이는 지난해 중국에서 샤오미 전기차 SU7 모델 교통사고로 인명 피해가 발생하면서 논란이 된데 따른 것이다. 해당 차량은 화재가 발생하면서 전원에 문제가 생겼고, 이 때문에 손잡이가 작동하지 않아 탑승자가 빠져나오지 못해 숨졌다.
중국 당국은 이런 문제를 해결하기 위해 손잡이가 겉으로 돌출되지 않은 은폐형이나 전자식이 아닌 기계식 손잡이를 의무적으로 장착하도록 했다. 이는 차량 바깥과 안쪽 손잡이에 모두 적용된다.
이에 따라 테슬라 모델Y처럼 차체에 숨겨진 손잡이의 한쪽 면을 누르면 다른 쪽 손잡이가 튀어나오는 식이나 니오 ES8처럼 자동으로 튀어나오는 손잡이는 모두 금지된다.
이번 조치는 내년 1월부터 시행하지만 이미 승인을 받고 출시를 앞둔 차량은 2029년 1월까지 디자인을 변경하도록 유예기간을 줬다.
테슬라가 처음 도입한 '은폐형' 손잡이는 깔끔한 디자인으로 다른 전기차 브랜드들이 앞다퉈 차용했지만 사고 발생때 대처를 어렵게 한다는 지적으로 다른 국가에서도 규제 검토 대상이 돼 왔다.
이를 중국이 최초로 규제하면서 전기차 시장에서 기준을 정하는 '결정자'로서의 중국의 입지가 부각될 것으로 전문가들은 내다봤다.
컨설팅업체 오토모빌리티의 빌 루소는 "중국이 단순한 전기차 최대 시장에서 규칙 제정자로 변화 중"이라고 평가했다. 그는 이어 "중국이 대형 내수시장을 이용해 중국·해외 업체가 모두 따라야 하는 안전기준을 만들 수 있다"면서 "궁극적으로 세계기준에도 영향을 끼칠 것"이라고 전망했다. 전문가들은 모델당 수천만 달러 규모의 비용이 발생할 것으로 추산했다.