피터 헤그세스 미국 국방부 장관이 북대서양조약기구(NATO) 국방장관 회의를 '패싱'할 예정으로 전해졌다.
로이터통신은 미국 당국자와 나토 외교관 등 2명의 소식통을 인용해 헤그세스 장관이 다음달 12일 벨기에 브뤼셀에서 열리는 나토 국방장관 회의에 엘브리지 콜비 국방부 정책담당 차관을 대신 보낸다고 29일(현지시간) 보도했다. 콜비 차관은 국방부 3인자에 해당한다.
이번 불참은 최근 도널드 트럼프 미국 대통령이 덴마크 자치령인 그린란드를 병합하겠다는 야심을 드러내 나토 동맹이 균열 위기를 겪는 가운데, 발생한 것이다.
앞서 마코 루비오 미국 국무장관도 지난 달 브뤼셀에서 열린 나토 외교장관 회의를 패싱한 바 있어 나토 동맹국들의 우려가 커지고 있다.
미국의 패싱에 나토 동맹의 긴장이 고조되는 모양새다.
로이터는 트럼프 2기 취임 이전에는 미국 장관들이 나토 회의에 불참하는 것은 극히 드문 일이었다고 지적했다.
제이미 셰어 전 나토 대변인은 헤그세스 장관 불참에 대해 "대서양 안보에 대한 고위급 협의가 그 어느 때보다 절실한 시점인데 미국이 동맹 내에서 리더십과 주도권을 보일 또 하나의 기회를 놓친 셈"이라고 지적했다.
헤그세스 장관 대신 참석할 것으로 알려진 콜비 차관은 미국의 군사 역할 축소를 주장하는 고립주의적 외교 노선을 지지하는 인물로 미 국방부 내에서 유럽에 대해 강경한 입장을 견지한 것으로 알려졌다.
그는 미국의 국방 전략에서 유럽 비중을 낮추고 미국 본토 방어와 중국 대응을 우선순위에 두는 것을 골자로 한 미국 정부의 새 국방전략(NDS) 수립에도 깊숙이 관여했다고 폴리티코 유럽판은 전했다.