'아시아 축구 최강' 일본이 중국을 완파하며 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 사상 첫 2연패의 금자탑을 쌓았다.
일본은 25일 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알파이살 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 결승전에서 중국을 4-0으로 제압했다.
이로써 일본은 2024년 대회에 이어 사상 첫 2연속 우승을 달성했으며, 통산 3회(2016, 2024, 2026년) 우승으로 역대 최다 우승 기록을 경신했다.
이번 대회에서 일본은 2028년 LA 올림픽을 대비해 평균 연령 20세의 어린 선수들로 팀을 꾸렸음에도 압도적인 기량을 과시했다. 반면 사상 첫 결승 진출이라는 이변을 일으켰던 중국은 일본의 두터운 벽에 막혀 준우승에 머물렀다.
경기는 초반부터 일본의 일방적인 공세로 전개됐다. 전반 12분 오제키 유토가 오른쪽에서 올라온 컷백을 오른발 슈팅으로 연결해 선제골을 터뜨렸다. 기세를 몰아 전반 20분에는 오구라 고세이가 페널티아크 오른쪽에서 골대 구석을 찌르는 정교한 중거리 슈팅으로 추가 골을 기록했다.
일본의 화력은 멈추지 않았다. 전반 14분 사토 류노스케가 페널티킥으로 세 번째 골을 뽑아내며 점수 차를 벌렸다. 이어 후반 31분 오구라가 수비수가 걷어낸 공을 그대로 오른발 슈팅으로 연결해 멀티 골을 완성하며 승부에 쐐기를 박았다.
일본은 이번 대회 6경기에서 16득점 1실점이라는 완벽에 가까운 공수 밸런스를 선보였다.
대회 최우수 선수(MVP)의 영예는 4골을 기록한 사토에게 돌아갔다. 득점왕은 사토와 함께 4골을 기록, 어시스트 2개를 추가한 베트남의 응우옌 딘 박이 차지했다.
한편, 이민성 감독이 이끄는 한국은 준결승에서 일본에 0-1로 패한 뒤, 김상식 감독의 베트남과 치른 3위 결정전에서도 승부차기 끝에 패하며 4위로 대회를 마감했다.
한국은 이번 대회 페어플레이상을 받는 데 만족해야 했다.