과학기술정보통신부가 핵융합 전력 생산 시기를 앞당기기 위해 '2026년도 핵융합 연구개발 시행계획'을 확정하고 본격 추진한다고 21일 밝혔다.
이번 시행계획은 지난해 수립한 '핵융합에너지 실현 가속화 전략'을 토대로, 한국형 혁신 핵융합로 개발을 중심으로 인공지능(AI) 기술 접목, 도전적 연구 확대, 산학연 협력 강화, 지역 거점 산업 육성, 제도 정비까지 핵융합 생태계 전반을 고도화하는 데 초점을 맞췄다.
과기부는 2026년을 한국형 혁신 핵융합 실증로 개발을 본격 이행하는 원년으로 보고, 연구 성과가 실증과 산업으로 확산되는 선순환 체계 구축에 정책 역량을 집중할 계획이다. 이를 위해 2025년 564억 원 대비 99% 늘어난 1124억 원의 정부 예산을 투입한다.
먼저 한국형 혁신 핵융합로 개발을 위한 설계기술 개발 사업을 신규로 착수한다. 이 사업을 통해 전력 생산량과 장치 규모 등 기본 사양을 도출하고, 단계별 건설 일정과 중장기 실증·상용화 로드맵을 구체화한다.
핵융합 연구 전반에 AI 기술을 본격 도입하는 신규 사업도 추진한다. 플라즈마 제어와 실험·운전 데이터 분석, 설계·해석에 AI를 적용해 연구 효율성과 성능 예측 역량을 높일 계획이다.
토카막 방식 중심의 기존 연구를 넘어, 플라즈마를 가두는 구조가 서로 다른 구형 토러스·역자장 방식·스텔러레이터 등 차세대 핵융합 기술에 대한 도전적 연구 지원도 확대한다. 차세대 핵융합 개념 연구와 함께 전문 인력 양성과 연구 기반 확충을 병행해 기술적 다양성과 장기적 혁신 가능성을 확보한다는 방침이다.
산학연 협력도 강화한다. 핵융합 혁신 연합을 중심으로 출연연·대학·기업 간 협력을 체계화하고, 8대 핵융합 핵심기술 분야별 산·학·연 원팀 추진체계를 구축해 연구개발 전 과정에 기업 참여를 확대한다.
지역 거점 산업 육성에도 나선다. 초전도 도체 시험시설을 준공해 핵융합 핵심 부품·소재의 시험·검증 역량을 강화하고, 예비타당성조사 사업을 통해 지방에 핵융합 실증시설 구축을 추진해 지역 산업 활성화와 연계할 계획이다.
이와 함께 AI+핵융합 추진 전략, 글로벌 핵융합 협력 전략, KSTAR 2.0 추진 전략 등을 마련하고, 핵융합진흥법 개정을 통해 산업 지원 기능을 강화한다. 글로벌 환경 변화에 맞춰 한국핵융합에너지연구원의 임무 중심 기능 개편도 추진한다.
과기정통부 김성수 연구개발정책실장은 "이번 시행계획을 통해 핵융합 연구개발의 속도와 범위를 동시에 확장하고, 기술 개발에서 실증·산업화로 이어지는 전 주기 전략을 체계적으로 추진해 핵융합 전력 생산을 가속화하겠다"고 밝혔다.