토드 블랜치 미국 법무부 부장관은 현지시간 21일 법무부가 이틀전부터 공개하고 있는 '엡스타인 파일'에서 도널드 트럼프 대통령의 모습이 담긴 사진을 삭제한 조치에 대해 "피해자 보호를 위해서"라고 해명했다.
트럼프 대통령 측근인 블랜치 부장관은 이날 NBC 방송에 출연해 "(삭제 조치된) 사진을 보면 여성들의 모습이 있다. 그 사진을 공개한 뒤 그 여성들에 대해 우려가 있다는 사실을 알게 됐다"며 "그래서 그 사진을 내렸다"고 밝혔다.
이어 "어떤 피해자든, 피해자 변호사든, 피해자 권리 단체든 우리에게 연락해 '문서나 사진 중에 나를 식별할 수 있는 내용이 있다'고 연락해오면 우리는 당연히 그것을 내리고 조사한다"고 했다.
블랜치 부장관은 자신의 언급대로면 법무부가 공개했다가 삭제한 사진에 트럼프 대통령과 피해자가 함께 있었거나 관련이 있었다는 의미가 된다는 사회자의 물음에는 "아니다"라고 말했다.
그러면서 "만약 우리가 그 사진에 (엡스타인 범행 피해자 중) 생존자가 포함돼 있다고 믿었다면 애초에 얼굴을 가리지 않은 채 올리지도 않았을 것"이라고 강조했다.
아울러 "우리가 가진 정보가 완벽한 것은 아니다"며 "그래서 이런 유형의 사진에 대해 피해자 권리 단체의 의견이 접수되면 우리는 그것을 내리고 조사한다"고 설명했다.
그는 또 "그 사진은 아직 조사 중이다. 그 사진은 다시 올라갈 것"이라며 피해자임을 의미하는 "가림(redaction) 처리가 있을지는 의문"이라고 밝혔다.
블랜치 부장관은 '엡스타인 파일에 담긴 트럼프 대통령에 대한 모든 문서·사진이 공개될 것이라고 보장하느냐'는 질문에 "그렇다"고 밝혔다.
이어 "트럼프 대통령이 언급돼 있다면, 트럼프 대통령이나 다른 누구의 사진이 있다면, 그것들은 당연히 공개될 것"이라면서도 "그가 엡스타인 파일에 등장한다는 게 그 끔찍한 범죄와 관련이 있었기 때문은 아니다"라고 강조했다.
그러면서 "트럼프 대통령의 (엡스타인 관련) 사진은 이미 수십장 공개돼 있다. 그(트럼프 대통령)는 1990년대와 2000년대 초반에 그(엡스타인)와 교류했다고 말해왔다"며 "트럼프 대통령이 나와 있다는 이유로 사진을 내렸다는 주장은 우스꽝스러운 것"이라고 덧붙였다.
미국 법무부는 지난 11월 상·하원이 만장일치 수준으로 가결하고 트럼프 대통령이 서명한 '엡스타인 파일 투명성 법'에 따라 엡스타인 사건 수사 관련 문서들을 19일부터 공개했다.
그런데 법무부는 파일 중 트럼프 대통령 모습이 담긴 사진을 포함해 16건을 공개 하루 만에 슬그머니 삭제해버린 것으로 드러나 논란이 일었다.
한편, 블랜치 부장관은 엡스타인 파일을 통해 신원이 밝혀지지 않은 여성들과 친밀하게 교류하는 사진들이 대거 공개된 빌 클린턴 전 대통령 등 유명 인사들에 대한 추가 기소가 이뤄지느냐는 질문에 "우리는 계속 새로운 정보를 얻고 있다"며 말을 아꼈다.
이밖에 그는 지난 7월 자신이 엡스타인의 옛 연인이자 공범인 길레인 맥스웰을 면담한 뒤 맥스웰이 경비 등급이 낮은 교정시설로 이감된 데 대해 "그녀는 수차례 생명의 위협을 받고 있었다"고 설명했다.