LG전자가 1975년 설립한 국내 민간 기업 최초의 종합 연구소 '가산 R&D(연구개발) 캠퍼스'가 설립 50주년을 맞이했다. 이곳에선 기존에 없던 가전 분야 혁신 기술이 대거 개발됐으며, 그 기술이 적용된 제품들은 세계 각국의 소비자들에게 높은 평가를 받으며 인정받아왔다. LG전자는 가산 R&D 캠퍼스를 'AI 홈 시대'를 주도하기 위한 전략 거점으로 삼고 기술 혁신을 지속하겠다는 계획이다.
LG전자는 지난 8일 서울 금천구 가산동에 있는 가산 R&D 캠퍼스에서 '50년의 기술과 열정, 내일을 향한 약속'을 주제로 기념 행사를 개최했다고 9일 밝혔다. 행사에는 LG전자 이현욱 HS연구센터장(부사장), 오세기 ES연구소장(부사장)을 비롯해 김쌍수 전 부회장, 이영하 전 사장, 신문범 전 사장, 송대현 전 사장 등 전·현직 가전 사업본부장·연구소장들과 LG전자와 산학 협력 중인 국내 주요 대학 교수들도 함께 참석했다.
LG전자에 따르면 가산 R&D 캠퍼스는 체계적인 연구 거점 마련을 위해 '금성사 중앙연구소'라는 이름으로 지난 1975년 12월에 설립됐다. 국내 기업들이 개별 공장 내에 소규모 연구 조직을 운영하던 당시 가전, 컴퓨터 등 제품군을 모두 아우르며 신제품 개발, 품질 향상, 생산시스템 자동화 등을 전담하는 민간기업 첫 종합 연구소가 문을 연 것이다.
단층 건물에 전기 계측, 제어, 표준 등 실험시설을 갖추고 시작한 이 연구소는 2002년 압력, 온도, 소음 등 다양한 실험실을 갖춘 실험동을 새로 지은 데 이어, 2007년 지상 20층·지하 5층 규모의 연구동, 2013년에는 별관을 추가로 준공해 현재 전체 연면적은 3.5만평에 달한다.
개소 당시 수십여 명이었던 상주 인원도 현재 1700여 명까지 불어났다. 글로벌 기술 전문가를 배출하는 LG 가전 R&D 혁신의 중심지로 자리매김한 것이다.
연구소에선 가전 분야의 혁신 기술들이 다수 탄생했다. 1998년 세계 최초로 벨트 없이 모터와 세탁통을 직접 연결한 DD모터, 2001년 모터가 회전 대신 직선운동을 하는 냉장고용 리니어 컴프레서 등이 대표적이다. 또 2016년에 나온 국내 최초 듀얼 인버터 에어컨은 기존 대비 에너지 효율을 최대 40% 높이며, 미국 최고 권위의 발명상인 '에디슨 어우드' 최고상을 받기도 했다.
그보다 앞선 1977년 전자식 금전등록기(POS)의 국산화 성공을 시작으로 국내 첫 전자식 한·영 타자기 출시, 주문형 반도체(Custom IC) 독자 개발도 이뤄졌다. 특히 1981년 2만 개 이상의 부품이 집적된 전자식 'VTR(Video Tape Recorder)'의 첫 국산화 성공은 일본 기업이 독점하던 세계 가전 시장에서 한국의 기술력이 인정받은 계기가 되기도 했다.
가산 R&D 캠퍼스에서 연구·개발한 제품들은 세계 각국의 성능 평가·소비자 만족도 1위를 휩쓸며 기술력을 인정받고 있다고 LG전자는 설명했다. LG전자는 올해 미국 소비자매체 '컨슈머리포트'가 발표한 '가장 신뢰할 수 있는 가전 브랜드' 분야에서 종합가전 브랜드 가운데 6년 연속 최고 순위에 올랐다. 미국 시장조사기관 'JD 파워'가 발표한 '가전 소비자 만족도 평가'에서는 최다 수상을 차지했다. 현재 북미, 유럽 소비자매체로부터도 냉장고는 10개국 28개 부문, 세탁기는 6개국 9개 부문, 건조기는 4개국 5개 부문서 최고 평가를 받고 있다.
연구소에서는 핵심부품, 기능성 신소재, 플랫폼 등 다양한 연구가 지금도 진행되고 있다. 고속회전 모터·인버터 실험실, 미생물·위생 실험실, 선행플랫폼 실험실 등 다양한 연구·실험실은 물론, 의류과학연구소, 공기과학연구소 등 특화 연구 시설과 소재 연구소도 운영 중이다. 이를 통해 HVAC(냉난방공조) 컴프레서, 기능성 신소재 '유리파우더', 차세대 가전 플랫폼 등 연구가 계속되고 있다.
LG전자 HS연구센터장 이현욱 부사장은 "가산 R&D 캠퍼스는 지난 50년간 쌓아온 세계 최고 수준의 기술 역량을 기반으로 새로운 AI홈 시대를 주도하는 전략 거점이자, 차별적 고객 가치를 제공하는 제품을 선보이는 연구개발 혁신의 중심지로 자리매김할 것"이라고 말했다.