정부는 4일 북한에 억류 중인 우리 국민과 비전향장기수 송환 문제의 연계를 검토하지 않고 있다고 밝혔다.
통일부 당국자는 이날 정부서울청사에서 기자들과 만나 "정부는 인도적 차원에서 비전향장기수를 송환할 방침이고 현재 관련 내용을 검토하고 있다"면서 "다만 비전향장기수 송환 문제를 북한에 억류 중인 우리 국민의 송환과 연계하는 방안은 검토하지 않고 있다"라고 말했다.
앞서 미국의 북한전문매체인 NK뉴스가 위성락 국가안보실장이 전날 이재명 대통령의 외신 기자회견 후 억류자 문제 대책에 관한 질문에 대해 북한 내 억류된 우리 국민의 석방과 비전향 장기수의 송환 문제의 연계 의사를 밝혔다고 보도한 바 있는데, 통일부가 그 가능성을 부인한 것이다.
통일부는 두 문제가 모두 인도적인 사안인데다 남북대화가 현재 완전히 단절된 상황이고 북한의 호응 가능성도 낮아 두 사안의 연계 방안에 선을 그은 것으로 보인다.
통일부가 북한 내 억류자로 확인한 우리 국민은 김정욱 ·김국기·최춘길 선교사를 포함해 총 6명이다.
한편 이재명 대통령은 북한에 억류된 우리 국민에 대한 질문에 "처음 듣는 이야기"라며 "아주 오래전에 벌어진 일이어서 개별적 정보가 부족하다"고 답변했는데, 일각에서는 대통령과 국가안보실이 이 문제에 대한 관심이 부족한 것 아니냐는 비판도 제기된 바 있다.