피트 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관은 4일 한국의 핵추진잠수함 건조 추진과 관련해 "양국 간 선의를 가지고 계속적인 토론을 통해 좀 더 긍정적인 결과를 이끌어낼 것으로 확신한다"고 말했다.
헤그세스 장관은 이날 서울 용산 국방부 청사에서 제57차 한미안보협의회의(SCM)를 마친 뒤 안규백 국방부 장관과의 공동기자회견에서 이같이 밝혔다.
그는 도널드 트럼프 대통령이 한국의 핵추진잠수함 보유를 승인하면서도 미국 내 건조를 언급한 배경을 묻는 질문에 "이것을 트럼프 대통령이 승인했다는 것을 다시 한 번 확인 드리고, 따라서 군 당국으로서 최선을 다해 적극 지원할 것"이라고 밝혔다.
이어 "잘 아시는 것처럼 트럼프 대통령은 미국의 동맹들이 강해지고 능력을 제고하기를 원한다"면서 "그런 차원에서 한국은 모델과도 같은 국가"라고 말했다.
그는 "그러다 보니 트럼프 대통령은 한국이 더 강력한 능력을 갖는 것에 마음을 열고 (핵추진잠수함 보유를) 승인한 것이고, 이게 한국 자체 방어 뿐 아니라 한미동맹에도 도움이 된다는 확신을 갖고 계신 것"이라고 덧붙였다.
그는 한국의 핵추진잠수함 계획이 향후 어떤 과정과 절차를 거칠 것인지에 대해서는 현 상황에서 언급하는 게 적절치 않다면서도 긍정적 결과를 낙관한다고 밝혔다.
헤그세스 장관은 또 "한국은 조선업에 관한 한 세계적 수준의 능력을 갖고 있다"며 "그래서 미국 정부는 잠수함 뿐만 아니라 수상함 등 다양한 분야에서 앞으로 협력을 더욱 확대‧강화하기를 원한다"고 말했다.