한국 여자축구 간판인 미드필더 지소연(34)이 다시 잉글랜드 무대에 복귀한다. 그는 잉글랜드 여자 슈퍼리그 2부(WSL2) 버밍엄 시티 유니폼을 입게 된다.
버밍엄은 5일 "미국여자프로축구(NWSL) 시애틀 레인에서 한국 국가대표 지소연을 단기 임대로 영입했다"고 밝혔다. 이로써 지소연은 2022년 여름 첼시 위민을 떠난 지 3년 만에 다시 잉글랜드 무대에 오르게 됐다. 지난해 9월 버밍엄으로 이적한 대표팀 후배 이금민과 한솥밥을 먹게 됐다.
지소연은 2011년 일본 고베 아이낙 레오네사에서 프로에 데뷔했다. 이후 2014년 첼시에 입단해 한국 여자 선수 최초로 잉글랜드 여자슈퍼리그(WSL) 진출을 이뤘다. 첼시에서 공식전 210경기에 출전해 68골을 기록하며 리그 6회, 잉글랜드축구협회컵 4회, 리그컵 2회, 커뮤니티 실드 1회 등 여러 차례 우승을 경험했다.
그는 2023 국제축구연맹(FIFA) 호주·뉴질랜드 월드컵을 위해 2022년 여름 수원FC의 유니폼을 입고 국내 무대에서도 활약했다. 지난해 1월에는 시애틀로 이적해 여자축구 최고 리그인 미국으로 활동 무대를 옮겼다.
지소연은 만 15세이던 2006년 국가대표로 데뷔한 이후 A매치 169경기에 출전해 74골을 기록한 한국 여자 축구의 레전드다. 그는 버밍엄 구단을 통해 "버밍엄의 1부 승격 여정을 도우며 팬들에게는 흥미진진한 축구를 선사할 수 있기를 바란다"면서 "나는 우승하기 위해 이곳에 왔다"고 각오를 밝혔다.