국방부 핵심 요직인 국방정책실장과 대변인 자리가 한 달 가까이 사실상 공석 상태를 유지하고 있다.
순직 해병 특검 등의 수사에 따른 것이긴 하지만, 장기화될 경우 후임 인선도 지연되는 등 부처 운영에 차질이 예상된다.
19일 국방부에 따르면 조창래 국방정책실장과 전하규 대변인은 지난달 25일 사표를 제출했지만 아직까지 면직 처리되지 않았다.
이는 수사나 감사, 징계 절차가 진행 중인 공무원의 경우 사표 수리가 보류되기 때문이다. 조 실장과 전 대변인은 현직 신분을 유지한 채 휴가 처리된 상태다.
문제는 이로 인해 후임자 인선도 늦어지고 있는 점이다. 민간인까지 대상으로 공개 채용해야 하는 개방형 직위인 대변인의 경우는 채용 공고도 내지 못하고 있다.
이와 관련해 전 대변인은 최근 순직 해병 특검에서 두 차례 참고인 조사를 받았다.
특검은 2023년 7월 30일 해병대 수사단이 이종섭 당시 국방부 장관에게 초동조사 결과를 보고한 것, 이후 언론 브리핑이 갑자기 취소되고 경찰 이첩 자료가 회수되는 등의 경위를 집중 캐물었다.
전 대변인은 2023년 10월 국방부에 유포된 '괴문서'의 작성 주체 등에 대해서는 "모른다"고 밝혔다. 이 문서에는 'VIP 격노'는 허위라고 주장하는 등의 내용이 담겼다.
그는 순직 해병 사건과 비슷한 시기에 벌어진 육군사관학교 내 홍범도 장군 흉상 철거 시도와 관련해서도 조사를 받은 것으로 알려졌다.
이는 특검이 수사 과정에서 인지한 사건도 수사할 수 있기 때문이다. 특검은 홍범도 장군 흉상의 육사 내 존치가 적절하지 않다고 하는 내용의 2023년 8월 28일자 '국방부 입장문' 작성 경위 등에 대해 주목하고 있다.
조창래 실장의 경우는 김용현 전 국방부 장관의 측근으로서 12·3 내란 사태와 관련한 연루 의혹에서 자유롭지 않다.
그는 12·3 당일 미국 출장 중이었지만, 당일 오후 휴가를 내고 정보사령부로 이동한 방정환 국방부 전 정책차장(준장)의 휴가를 승인한 경위 등이 의심받고 있다.
한편 4명의 국방부 실장급(고위공무원 가급) 직위 가운데 국방정책실장(사표 제출)과 인사복지실장(정년 퇴직) 등 2개 자리가 사실상 비어있는 상황이다.