지난 2019년 경남 창원에서 문을 연 한국전자기술연구원(KETI) 동남권지역본부가 부지 무상 사용기한 만료를 앞두고 시와 시의회에 기한 연장을 요구하고 나섰다.
KETI는 산업통상자원부 산하의 전자·정보기술 분야를 포함한 디지털혁신 전문 생산 연구기관으로, 지난 2019년 11월 창원시의 적극적 요청으로 시 소유 농업기술센터 부지(명서동)에 KETI 동남권지역본부를 설립했다. 지난 5년간 500여 개 기업 지원과 총 1978억 원 규모의 사업 수주 등 가시적인 성과를 거두며 창원국가산단의 핵심거점 연구기관으로서의 역할을 수행 중이다.
2023년에는 비수도권 최초로 산업 디지털 전환(DX) 협업지원센터를 수주해 개소하는 등 창원과 경남 지역의 기업(관)·전문가 네트워킹 기회를 제공하고 있다. 지난해에는 기계·방산 제조 디지털전환(DX) 지원센터 사업을 수주해 기업 디지털전환 기술 확산을 위한 장비 구축과 기업 지원, 인력 양성 등 토탈솔루션을 지원하는 등 창원국가산단의 첨단화를 위한 역할을 하고 있다.
하지만, KETI는 오는 9월 부지 무상 사용기한 만료를 앞두고 속앓이를 하고 있다.
지난 2020년 창원시가 시의회에 제출한 전자기술연 공유재산 무상사용허가 동의안 가결에 따라, 전자기술연구원이 5년 간 시 소유 부지를 무상 사용해 왔지만, 무상 사용 기간 연장이 시의회의 반발에 부딪혔다.
지난 7월 시는 전자기술연에 20년간 부지를 무상대부해준다는 내용을 담은 공유재산 무상대부 동의안을 시의회에 제출했지만, 본회의에 상정되지 못했다.
상임위는 무상대부 기간을 원안이 명시한 20년에서 5년으로 축소해 수정가결했지만, 이후 시의회 의장이 "논의가 더 필요하다"는 취지의 이유로 상정을 하지 않아 사실상 안건이 보류된 상태다.
여기에다, 무상 제공한 농업기술센터 부지에 한국전자기술연구원이 올해 9월까지 7개 시설을 조성하기로 했지만 완공된 시설이 스마트제조공정혁신센터 단 1곳뿐이라는 문제 제기도 나왔다.
특히 올해까지 조성하기로 했던 오픈이노베이션센터(기업 입주 공간), 스마트팜 테스트베드 등 주요 시설은 아직 시작도 못했다며 약속 이행률이 14%에 불과하다는 것이다.
이에 대해, 연구원 측은 "토지 무상대부 불확실성으로 본부 존속과 미래 투자 계획에 심각한 위기가 닥쳐 지역 내 협력 기업의 우려 섞인 불만이 높아지고 있다"고 우려했다.
이는 "2020년 제출된 공유재산 무상사용 허가 동의(안)에 포함된 일부 시설물 조성계획이 불이행 됐다는 것으로 농업기술센터 이전 지연, 연료전지 발전시설 사업 변경, 창원시 공유재산 개발사업 미추진 등으로 인해 조성 계획이 이뤄지지 않았기 때문"이라고 주장했다.
연구원은 "지난 5년간의 노력에도 불구하고 시의회의 무상대부 연장 건에 대한 미온적인 태도에 대해 동남권본부는 정주 여건 불확실성으로 인해 신규 인력 및 투자가 이뤄지지 못할 상황"이라며 "현재 근무 중인 석·박사급 R&D 전문 연구인력의 이탈 가능성도 제기된다"라고 거듭 우려했다.
연구원 관계자는 "지역 내 기업과 기관들 역시 지역 내 핵심 거점기관인 동남권본부와의 협력 및 지원을 유지해 온 만큼, 창원시의회의 무상대부 연장 논란에 대한 피해는 고스란히 지역 기업과 미래 주력산업 전반에 전가될 수 있다는 것을 하루빨리 파악해 결론을 내려 주시길 바란다"고 밝혔다.