에코프로는 올해 상반기 기준 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 양극재 누적 판매량이 30만톤(t)을 돌파했다고 17일 밝혔다. 이는 전기차 약 300만 대를 만들 수 있는 규모다.
에코프로는 2008년 처음 NCA 양극 소재 상업 생산을 시작한 이후 2021년까지 전동 공구와 전기자전거용으로 약 10만 t의 NCA 양극재를 판매했다. 2022년 이후에는 전기차와 에너지저장장치(ESS) 배터리 수요가 늘며 약 20만t의 NCA 양극재를 팔았다.
NCA 양극재는 에코프로가 2004년 가장 먼저 개발에 나선 양극재 제품이다. NCA 소재는 기존 NCM(니켈·코발트·망간) 소재보다 에너지 밀도가 20~30%가량 높지만 공정이 까다로워 기술 장벽이 높다.
에코프로는 개발에 필요한 장비를 직접 만들면서 당시 일본이 주도하던 이차전지 시장에 도전장을 던졌다. 이후 2005년 전구체 설비 준공에 이어 2006년 제일모직으로부터 양극재 사업을 인수하고 NCA 양극재 소재 개발 역량을 키워왔다.
또 소니와의 협업에 힘입어 에코프로는 2008년 국내 최초로 하이니켈 NCA 양극 소재 상용화에 성공했고, 2015년 소니와 장기공급 계약을 맺기도 했다. 이후 삼성SDI와도 협력해 2021년 합작법인 에코프로이엠을 설립하고 이 법인에서 생산되는 NCA 양극재 제품 전량을 삼성SDI에 납품하고 있다.
에코프로는 전동 공구에 이어 전기차, ESS용 양극재 등으로 애플리케이션을 확대하면서 판매량을 끌어올리고 있다. 최근 ESS 시장의 성장으로 2023년 대비 여섯 배 수준으로 확대됐다.
에코프로 관계자는 "배터리 종주국인 일본과의 기술 협력을 바탕으로 NCA 국산화에 성공한 만큼 ESS를 포함한 다양한 포트폴리오를 통해 시장을 확대해 나가겠다"고 말했다.