당초 강선우 여성가족부 장관 후보자 '엄호' 분위기였던 더불어민주당 원내지도부가 후보 사퇴 직전 의원들 의견 수렴에 나서며 기류 변화를 보였던 것으로 확인됐다. 대통령실 내에서도 관련한 움직임이 있었고, 이를 교감한 당 원내지도부가 의견 수렴을 통해 확인한 임명 반대 여론이 결국 자진 사퇴 결정에 영향을 미친 것으로 보인다.
민주당 원내지도부 핵심 관계자는 24일 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "강 후보자 사퇴 전 지도부가 의원들의 의견을 물어보고 논의하는 과정을 거쳤다"며 "원내지도부 입장에서도 대통령이 후보자 임명을 하든 낙마를 결정하든 의원들의 이야기는 들어보고 그 내용을 전달할 필요가 있었다"고 말했다.
이 관계자는 "대통령실도 나름 움직였던 것 같다"며 "이후에 당에서도 '상황이 이렇다'는 것을 전달하기 위한 노력을 했다"고 말했다.
원내 기류 파악 등 구체적인 지시를 한 것은 아니지만 대통령실이 나름의 당내 여론 동향을 알아보기 위한 움직임을 가졌다는 의미로, 이는 그간 대통령실이 유지해 왔던 '임명 강행'과는 다소 결이 다른 것으로 풀이된다.
앞서 이 대통령은 '갑질 논란'이 제기된 강선우 후보자에 대해 지난 20일 임명 강행 의사를 표했다. '논문 표절' 의혹이 불거진 이진숙 교육부 장관 후보자를 지명 철회한 것과 대조적으로, '측근 의원 감싸기'라는 비판이 일었다.
이틀 뒤 국회에 강 후보자 인사청문 경과보고서 재송부를 요청하면서도 대통령실은 임명 기류에 변화가 없다고 했다. 당초 인사청문 보고서 재송부 기한은 이날까지였다.
다만 이후에도 강 후보자와 관련해 '전임 장관 대상 갑질', '교수 시절 정치 활동' 등 새로운 의혹이 제기되며 여론은 악화됐다. 민주당 내에서도 이소영·김상욱 의원 등이 공개적으로 비판의 목소리를 냈고, 고공행진하던 대통령 지지율도 하락세로 전환됐다. 대통령실 내부에서도 '임명 이후에도 정권에 부담이 될 수 있다'는 우려가 나왔다.
이에 23일 오전 열린 당 비공개 최고위원회의에서는 "이대로는 안 된다"는 의견이 나왔고, 원내지도부는 즉각 당내 의원들 여론 수렴에 나섰다. 그간 민주당 보좌진들의 반발에도 강 후보자 임명을 옹호했던 당 지도부가 태도 변화를 보인 셈이다.
오후 3시 47분 강 후보자는 페이스북을 통해 자진 사퇴 의사를 밝혔다. 당과 후보자 간의 교감 끝에 '결자해지'가 이뤄진 것으로 분석되는 대목이다.
반면 대통령실 강유정 대변인은 강 후보자가 사퇴문을 올리기 약 1시간 전인 오후 2시 30분경 대통령실에 사의를 전달했고, 강훈식 비서실장이 이를 대통령에게 보고했다고 밝혔다.
강 대변인은 "대통령은 보고를 받고 별다른 말씀이 없으셨다"고 전했다. 우상호 정무수석도 사퇴 결정을 두고 강 후보자나 민주당 지도부와의 별도 소통은 없었다고 선을 그었다.
이런 가운데 한겨레는 이 대통령의 오랜 측근인 대통령실 김현지 총무비서관이 오후 2시경 강 후보자게 전화해 "사퇴가 불가피하다"는 대통령 뜻을 전했다고 보도했다. 그러나 대통령실은 언론 공지를 통해 "강 후보자 사퇴 과정은 대변인의 브리핑 내용이 전부"라며 "대통령실 비서관이 먼저 연락했다는 언론 보도는 사실과 다르다"고 부인했다.