이번 웨비나는 2025년 5월 국회의원회관에서 열린 '새 정부를 위한 자살예방 정책과 공약 제안' 국회 포럼에 이은 정책 활동으로, 자살을 사회 구조적 문제로 인식하고 실효적인 대응 방안을 마련하기 위한 정책 협의의 장으로 진행됐다.
특히 이번 웨비나에서는 자살 언론보도, 모방 자살, 자살 전염 대응 전략을 핵심 의제로 다루며, 현실적이고 즉각 실행 가능한 정책 개입의 필요성과 함께 긴급 대응이 요구되는 사안으로서 자살 보도 방식과 모방 자살, 그리고 자살의 사회적 전염 현상을 중심 주제로 다뤘다.
사회적 영향력이 큰 인물의 자살이 보도된 직후 특정 연령층의 자살률이 급증하는 현상, 즉 모방 자살과 자살 전염 현상과 자살 보도 방식이 자살률에 영향을 미친다는 연구 결과가 축적되고 있는 가운데 자살 보도의 공적 책임과 대책에 대한 논의가 이루어졌다. 현재 존재하는 '자살보도 권고 기준' 등 윤리지침은 있으나 강제력이 없는 자율 규범에 불과하다는 비판이 계속되고 있다. 현장에서는 이를 모르거나 따르지 않는 경우가 빈번하며, 자극적이고 구체적인 보도 행태가 반복되고 있음에도 실질적인 제재나 제도 개선은 이루어지지 않았다.
이에 대해 명지병원 정신건강의학과 교수이자 전 서울시 자살예방센터장인 김현수 공동대표는 "단지 모방 자살만 줄여도 자살률은 유의미하게 낮아질 수 있다"며, 현재의 대응 체계가 선언적 수준에 머물러 생명을 지키는 데 분명한 한계가 있다고 지적했다. 김 교수는 자살 보도에 대한 법적 규제 도입, 자살 고위험군에 대한 즉각적인 개입 체계, 경찰–응급의료–정신보건 간 연계된 위기 대응 시스템 구축의 필요성을 강조하며, 언론의 자율에만 맡기는 방식에서 벗어나 실효성 있는 구조 개편으로 나아가야 한다고 촉구했다. 또한 최근 언론 보도가 자살 동기, 장소, 수단을 구체적으로 묘사하며 자살 전염 효과를 가속화시키고 있다는 점을 경고하며, 이러한 보도 관행이 특정 집단의 집단 자살로 이어질 수 있는 위험성도 함께 지적했다.
서울대학교 의생명연구원 박건우 연구교수는 자살도 양식의 전면적인 개편이 시급하다며 ▲자살 보도를 부고 기사 형태로 전환하고, 포털 및 SNS 상의 무분별한 확산을 차단할 것 ▲AI 기반 자동 모니터링 시스템과 시민 참여형 감시체계를 구축해 상설 운영할 것 ▲자살 위기 극복 사례를 공유하는 '파파게노 효과' 중심의 보도 문화를 정착시킬 것을 제시했다. 이어 박 교수는 "언론, 정부, 시민사회가 함께하는 미디어 거버넌스 구축이 필요하다"고 덧붙였다.
국제 학술지 PLoS ONE에 발표된 한국의 14년간 자살률 분석 연구에 따르면 유명인의 자살 보도 다음 날 전체 자살률이 평균 16% 이상 증가하며, 특히 10~30대 여성층에서 모방 자살 현상이 두드러졌다는 점이 실증적으로 확인된 바 있다. 이 연구는 세계보건기구(WHO)와 여러 국가의 자살예방 정책 및 언론 보도 지침 개정의 핵심 근거로 활용되고 있으며, 자살 보도 방식이 생명에 실질적인 영향을 미친다는 것을 과학적으로 입증하는 대표 사례로 평가된다.
공동 주최자인 더불어민주당 정을호 의원은 자살 보도는 언론 윤리의 문제가 아니라 한 생명을 지킬 수 있느냐는 생존의 문제"라며 "사회 전체가 이를 무겁게 받아들여야 한다"고 강조했다. 이날 세미나에 참석한 전문가들은, 자살 보도와 자살 전염 차단을 위한 실질적인 개입만으로도 자살률을 줄일 수 있다는 WHO의 권고를 재확인하며, 한국 사회 역시 자살 보도에 대한 실효적 대응 체계와 제도적 정비에 나설 시점이라고 한 목소리를 냈다. 주최 측은 본 세미나에서 논의된 주요 내용을 국정기획위원회, 보건복지부, 방송통신위원회 등에 전달할 예정이다.
한편, 이번 포럼을 더불어민주당 정을호 의원실과 공동 주최한 한국자살예방연구ㆍ실천네트워크(KASPR)는 자살예방 분야의 학자, 실천가, 정책가들이 참여한 민간 싱크탱크로 과학적 근거와 현장 경험에 기반한 자살예방 정책 제안과 실천 모델을 개발하고 있다.