김건희 여사의 '공천 개입 의혹'과 관련해 핵심 제보자인 강혜경씨가 21일 국회 법제사법위원회 국정감사에 증인으로 출석한다. 명씨가 운영했던 언론사 '시사경남'의 편집국장 출신이자, 김영선 전 의원실에서 회계 책임도 맡았었던 강씨는 과거 명씨의 여론조사 실무를 맡았던 최측근이었다. 하지만 최근 핵심 제보자로 돌아섰다.
앞선 강씨의 증언에 따르면 명씨는 당시 윤석열 후보에게 보고하기 위해서라며 총 23회의 여론조사를 실시했고, 23회 중 9회는 대선을 열흘 앞두고 3천명의 샘플을 대상으로 한 이른바 '면밀조사'였다.
이에 명씨는 강씨를 '식탁 밑 강아지'에 비유하며 사실이 아니라고 반박했지만, 명씨가 2022년 6월 국민의힘 소속으로 지방선거에 출마하길 희망하는 예비후보들에게 공천을 대가로 여론조사 비용을 달라고 요구했고, 이들이 건넨 돈으로 대선 관련 여론조사 비용을 충당했다는 강씨의 추가 증언과 녹취 등이 나오면서 논란은 더욱 증폭됐다.
야당은 이날 국정감사에서 강씨의 증언을 토대로 '여론조사 비용 대납 의혹'과 김 여사의 '공천 개입 의혹' 등에 대한 집중 공세에 나설 전망이다. 증인으로 출석하는 강씨의 입에서 새로운 폭로가 나올지 주목된다.
이날 국회는 법제사법위원회를 포함해 9개 상임위원회에서 국정감사를 진행한다. 이 가운데 대검찰청을 상대로 예정된 법사위 국정감사가 여야 최대 '격전지'로 꼽힌다. 증인으로 채택된 강씨가 그간 불거진 각종 의혹을 직접 증언하고, 추가 폭로까지 할 가능성이 있기 때문이다.
앞서 명씨는 김 여사의 공천개입 의혹의 핵심 인물로 등장했다. 이 의혹은 지난 22대 총선에서 김영선 전 의원이 원래 지역구인 경남 창원·의창을 떠나 경남 김해갑 출마를 선언한 배경에 김 여사의 입김이 작용했다는 것이 골자다.
결과적으로 김 전 의원은 공천을 받지 못했지만, 이 과정에서 명씨가 김 여사에게 도와달라고 연락했고, 김 여사는 '단수(공천이)면 나도 좋지. 하지만 나는 힘이 없어 (김 전 의원이) 경선을 해야 한다'는 취지로 답을 하는 등 명씨와 윤 대통령 부부가 연락을 주고받았던 관계라는 것이 드러나면서 논란이 커졌다.
이후 윤 대통령 부부를 비롯해 김종인·이준석·홍준표·오세훈 등 여권 핵심 인사들과 명씨의 관계가 급부상했고, 명씨의 불법 여론조사 이력과 맞물리면서 논란은 더욱 거세졌다. 명씨가 지난 대선 경선 및 본선 당시 자체적으로 진행한 여론조사도 조작이 이뤄졌다는 정황이 하나둘씩 드러나고 있는 상황이다. 해당 여론조사가 윤 대통령의 지시로 이뤄졌는지, 보고를 받았는지, 조작 여부를 인지했는지 등이 추후 밝혀져야 할 대목이다.
이와 관련해 당시 명씨의 최측근으로 여론조사 실무 등을 했던 강씨는 유튜브 채널 '스픽스'와의 인터뷰에서 명씨가 당시 윤 대통령에게 매일 같이 보고를 해야 한다며 여론조사를 지시했고, 여론조사 비용으로 받았어야 할 약 3억 6천만원에 대한 대가로 2022년 경남 창원·의창 지역구 재보궐 선거에 김영선 전 의원이 공천을 받았다는 취지로 주장했다.
반면 명씨는 지난 10일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'와의 인터뷰를 통해 강씨 주장을 전면 반박했다. 그는 "자체 조사는 내가 필요해서 한 것이고, 비용 관련된 것은 내가 그분들한테 청구한 적도 없고 받을 생각도 없다"며 "식탁 위에 밥을 먹는 사람하고 식탁 밑에 강아지가 떨어지는 것만 보고 무엇을 알겠느냐"고 말했다.
이런 명씨의 반박에도 2022년 대선 당시 실시했던 여론조사 비용 일부를 같은 해 지방선거에 출마하려는 국민의힘 예비후보들이 충당했다가 돌려받았다는 증언이 나오면서 새로운 의혹이 추가됐다.
한겨레와 더불어민주당 노종면 의원실이 공개한 녹취 파일에는 명씨가 강씨에게 전화를 걸어 "지금부터 매일 선거일까지 (여론조사를) 돌린다"며 "돈(여론조사 실시 비용)은 모자라면 (미래한국연구소) 소장에게 얘기해서 A와 B에게 받아오면 된다"고 말했다. 이들은 각각 영남 지역 기초단체장 선거와 광역의회 선거에 출마한 예비후보들로 알려졌다.
하지만 이들은 최종적으로 공천을 받지 못했고, 명씨에게 돈을 돌려달라고 요구하는 과정에서 김영선 전 의원이 대신 갚아준 정황이 드러났다. 총 1억 2천만원 중 6천만원은 김 전 의원이 보전받은 선거 비용에서 충당됐고, 나머지는 김 전 의원이 미래한국연구소에 공보물 비용을 지불하는 방식으로 전달됐다는 게 강씨의 주장이다.
이와 관련해 명씨는 언론과의 인터뷰에서 당시 여론조사를 진행한 미래한국연구소는 자신과 무관하며, 예비후보들이 건넨 돈은 미래한국연구소 김모 소장이 차용증을 작성해 빌린 것이라고 반박했다.
야당은 이날 국감에서 그간 강씨가 주장했던 각종 의혹에 대해 집중 질의할 예정이다.
한편 명씨가 공개한 김 여사와의 카카오톡 메시지 속 '오빠'를 두고 정치권 논란이 벌어진 가운데, 그는 이와 유사한 대화 캡처본이 "2천장이 넘게 있다"는 등 추가 폭로를 예고했지만 잠잠한 상황이다. 명씨가 강씨의 증언 후 어떤 입장을 내놓을지도 관심이 주목된다.