임종석 전 대통령 비서실장이 19일 "통일 하지 말자. 그냥 따로, 함께 살며 서로 존중하고 같이 행복하면 좋지 않을까"라며 현 세대에서는 평화 체제를 구축하는 데 집중하고, 통일 논의는 다음 세대에서 이어가자고 주장했다.
임 전 실장은 이날 광주 김대중컨벤션센터에서 '2024 한반도평화 공동사업 추진위원회'가 주최한 9·19 공동선언 6주년 기념식 기조연설을 통해 "객관적 현실을 받아들이고 두 개의 국가를 수용하자"며 이같이 밝혔다.
임 전 실장은 "통일을 꼭 해야 한다는 강박관념을 내려놓자"며 "단단히 평화를 구축하고 이후의 한반도 미래는 후대 세대에게 맡기자"고 말했다. 그러면서 "현시점에서 통일 논의는 비현실적이며 통일이 무조건 좋다는 보장도 없다"고 덧붙였다.
임 전 실장은 "우리 국민 내부에도 통일에 대한 강한 의구심이 존재한다. 젊은 세대로 갈수록 이 의구심은 거부감으로 나타난다"며 "(오히려) 남북 모두에게 거부감이 높은 '통일'을 유보함으로써 평화에 대한 합의를 얻을 수 있다"고 설명했다.
임 전 실장은 "충분히 평화가 정착되고 남북 협력이 자리 잡은 뒤에도 늦지 않다"라며 "통일 논의를 완전히 봉인하고 30년 후에나 잘 있는지 열어보자"고 말했다.
현 세대에서는 통일보다는 평화 구축에 집중하고, 이런 분위기를 유지해 다음 세대에서 통일 논의를 이어가게 하자는 뜻으로 풀이된다.
일각에선 임 전 실장의 발언이 지난해 말 김정은 북한 국무위원장이 남북 관계를 '적대적 두 국가 관계'로 규정하는 등 통일을 배제하는 움직임과 닿아있는 것 아니냐는 시각도 있다. 전문가들은 북한이 다음 달 7일 최고인민회의를 열어 '적대적 두 국가론'을 제도적으로 완성할 것으로 보고 있다.
다만 임 전 실장은 "김 위원장에게도 분명히 말하지만, 적대적인 두 개의 국가 관계는 있을 수 없다"며 "평화적인, 민족적인 두 국가여야 한다"고 선을 그었다.