지난 3월 이종섭 전 호주대사를 부임 11일 만에 귀국하게 했던 '방위산업협력 공관장 회의' 관련 예산이 내년 외교부 예산안에 포함되지 않은 것으로 나타났다.
이 회의는 당시 해병대 채상병 사망사건의 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받다가 호주로 떠난 이 전 대사에 대해 여론이 악화되자 귀국 명분을 제공하기 위해 급조된 것이라는 지적을 받아왔는데, 실제로 향후 개최 계획이 없는 것이다.
국회 외교통일위원회 소속 홍기원 더불어민주당 의원실이 19일 외교부로부터 제출받은 자료에 따르면, 내년도 외교부 예산안에 '방위산업협력 공관장 회의'라는 명목으로 제출된 내역은 없다. 외교부는 "방산 협력 주요 공관장 회의 개최 필요성 등에 대해 검토해 나갈 예정"이라고 홍 의원실에 보고했다.
앞서 이 전 대사는 지난 3월 4일 호주대사로 임명된 뒤, 같은달 10일 출국했는데, 공수처 수사로 출국금지 조치가 내려졌던 뒤늦게 사실이 알려지며 논란이 됐다. 4.10 총선을 앞두고 여론이 악화되자 여당에서도 이 전 대사의 귀국을 촉구한 바 있다.
이에 이 전 대사는 호주·사우디·인도네시아·카타르·UAE·폴란드 6개국 대사와 외교부·국방부·산업통상자원부 장·차관이 참석하는 '방위산업협력 공관장 회의'를 명분으로 급거 귀국했다.
당시에도 6개국 대사가 급거 귀국해 참석하는 공관장 회의의 전례가 없어 급조 논란이 불거졌는데, 실제로 내년 예산안에는 관련 예산이 전혀 반영되지 않으면서 '일회성 회의'라는 의혹이 증폭됐다.