"안 다치고 무사히 완주하는 게 꿈이다."
한국 트라이애슬론(철인3종) 국가대표 김황태(47·인천시장애인체육회)의 꿈이 이뤄졌다.
센강을 헤엄쳤고, 파리 길 위에서 페달을 밟았으며, 두 발로 힘차게 뛰었다. 패럴림픽을 향한 10년의 노력이 결실을 맺었다.
김황태는 2일(현지시간) 프랑스 파리 알렉상드르 3세 다리 부근에서 열린 2024 파리 패럴림픽 남자 트라이애슬론(장애 등급 PTS3)에서 1시간24분01초 기록(10위)으로 결승선을 통과했다. 패럴림픽 트라이애슬론은 수영 750ｍ, 사이클 20㎞, 달리기 5㎞ 코스 합산 기록으로 최종 순위를 정한다.
두 팔이 없는 김황태는 수영에서 불리할 수밖에 없었다. 센강 유속 또한 심해서 70% 정도는 배영을 해야만 했다. 이 때문에 종아리에 무리가 가면서 사이클, 달리기를 하는데 지장이 있었다.
이날 경기에서 김황태는 수영을 24분58초 기록으로 마쳤다. 바로 앞 선수와 7분여 차이가 나는 꼴찌(11위)였다.
가장 빨리 사이클 종목에 임했지만 이번에는 사이클 손잡이와 연결된 보조 의수가 문제였다. 코스에 울퉁불퉁한 곳이 많아서 전날 고쳤는데도 여전히 말썽이었다.
사이클 기록은 35분29초(7위). 달리기는 21분19초 기록(5위)으로 끊었는데 수영에서 벌어진 격차가 너무 커서 10위에 만족해야 했다.
김황태는 2000년 8월 전선 가설 작업을 하다가 고압선에 감전돼 양팔을 잃었다. 그의 나이, 23살 때 일이었다. 절망이 그를 집어삼켰고, 한동안 술에 빠져 지냈다. 60㎏대이던 몸무게가 1년 만에 87㎏까지 불었다.
"이렇게는 안 되겠다"는 생각에 2001년 겨울부터 달리기 시작했다. 2002년 마라톤 풀코스를 처음 완주했다. 패럴림픽 꿈을 본격적으로 꾸기 시작한 해는 2015년이었다.
전국장애인체전 육상 10㎞ 마라톤 종목에 출전한 게 계기가 돼 2018 평창겨울패럴림픽 노르딕스키 대표팀 상비군에 발탁됐다. 하지만 2016년 12월 무릎 십자인대가 파열되는 부상을 입었다.
재활을 하던 2017년 말, 2020 도쿄패럴림픽에 태권도 종목이 포함됐다는 소식을 듣고 한 번 더 도전에 나섰다. 하지만 김황태의 장애등급(PTS3:중대한 근육 손상 및 절단) 분야가 채택되지 않으며 출전이 또 무산됐다.
김황태는 "패럴림픽이란 게 내 인생엔 없나 보다"라고 생각했는데, 함께 운동하던 데플림픽(청각장애인 올림픽) 마라톤 동메달리스트 오상미가 철인3종 입문을 권했다.
그리고 수영에서 사이클, 사이클에서 달리기로 종목을 변환할 때 '핸들러'(경기보조원) 역할을 한 아내 김진희씨의 도움을 받으며 차근차근 도전을 이어왔고 기어이 파리패럴림픽 출전을 이뤄냈다.
그가 결승선을 통과한 뒤 눈물을 흘리면서 "김진희 님, 존경하고 사랑합니다"라고 말한 이유다. 김진희 씨도 "완주해줘서 고맙다"라며 울먹였다.
김황태는 "나 스스로에게 (100점 만점에) 200점을 줄 것"이라면서 완주를 자축하기도 했다. 그에게 불가능은 없었다. 그것이 철인 3종이어도 말이다.