정인화 시장은 9일 열린 광양시 인구정책위원회에서 "인구에 관해서는 할 말이 너무 많다"고 말문을 열었다.
이어 정 시장은 "2년 연속 인구가 소폭 증가한 건 큰 자랑거리이지만 그렇다고 내놓고 자랑하기는 망설여지는 부분이 있다"며 "인구가 또 언제 줄어들지 모르는 그런 불안감이 짓누르고 있기 때문"이라고 말했다.
정 시장은 "순인구 감소 시대에 접어들면서 사망자 수보다 출생자 수가 더 적기 때문에 인구는 필연적으로 줄어들게 돼 있고, 특히 지방은 수도권 인구 유출이 심해 인구가 계속 줄어들 수밖에 없는 구조"라며 "인구가 2년간 늘었다고 '대서특필'했다가는 오히려 '역풍'을 맞을 수도 있다"며 매우 조심스러운 입장을 전했다.
그러면서 "광양시 인구정책은 성공했다고 볼 수 있는데 그만큼 많은 노력을 기울이고 있다"며 "요란하게 자랑하지 않는 상황에서 인구가 빠져나가지 않고 줄어들지 않는 현 수준만 지키도록 노력하겠다"고 의지를 다졌다.
통계청에 따르면 광양시는 전남도 내에서 유일하게 2년 연속 인구가 증가하고 있다. 2022년 1637명, 2023년 498명, 2024년 7월 말 기준 930명이 증가했다. 이런 가운데 지난달 기준 여수시는 지난해 같은 기간보다 3200여 명 감소했고, 순천은 2천여 명 줄었다. 반면 같은 기간 광양은 1500여 명이 증가한 것으로 나타났다.
이와 관련 시 인구정책 담당자도 "인구가 증가했지만 불안한 게 사실"이라며 "옛날처럼 출산율이 높은 시대도 아니고, 게다가 지방에 거주하는 주민들은 조금 더 나은 환경이나 교육여건이 있으면 이동하는 성향이 크다 보니 걱정이 된다"는 반응을 보였다.