한국원자력연구원은 지난 3일 소재·부품 기업 LG이노텍과 원자력전지용 열전소자 기술 개발을 위한 상호협력 협약을 했다고 4일 밝혔다.
원자력전지는 방사성동위원소의 붕괴열을 활용해 전력을 생산하는 장치로 태양, 바람 등 외부 동력원이 필요 없어 우주 환경에서의 안정적인 에너지원으로 주목받고 있다.
연구원은 2022년 미국과 러시아에 이어 세 번째로 원자력전지 개발에 성공, 성능 고도화 연구를 진행 중이다.
그러나 원자력전지에서 열을 전기로 변환하는 핵심 부품인 열전소자를 만드는 데 쓰이는 열전소재는 전량 수입에 의존하고 있다.
독자적인 우주 탐사 기술을 확보하기 위해 핵심 부품의 국산화는 반드시 해결해야 할 과제다.
양 기관은 원자력전지용 열전소자 설계·공정·평가 기술 개발, 열전소자용 열전소재 설계·합성·가공 등 협력 연구를 통해 열전소자 개발을 추진한다.
연구원은 고출력 열전소자 기술 개발에 주력하고, LG이노텍은 열전소자에 사용되는 고효율 에너지 변환 열전소재 개발과 국내 공급망 구축에 집중할 계획이다.