1933년 서울에서 태어난 그는 제대 후 영화계에 입문했고 조명 스태프로 일하다가 1962년 이봉래 감독의 '새댁'을 통해 촬영감독으로 데뷔했다.
이후 '평양감사'(조긍하 감독·1964), '쇠사슬을 끊어라'(이만희·1971), '고래사냥'(배창호·1985), '땡볕'(하명중·1984), '행복은 성적순이 아니잖아요'(강우석·1989) 등을 촬영했다.
1990년대에는 '우리들의 일그러진 영웅'(박종원·1992), '투캅스'(강우석·1993), '인정사정 볼것 없다'(이명세·1999) 등에 참여했다. 2000년대에도 카메라를 놓지 않았다. '동감'(김정권·2000), '신라의 달밤'(김상진·2001) 등을 찍었고 '아랑(안상훈·2006)을 끝으로 촬영 현장을 떠났다.
신인 감독과도 활발하게 작업했다. 곽지균 감독 '겨울나그네'(1986), 박종원 감독 '구로아리랑'(1989), 이현승 감독 '그대안의 블루'(1992), 김지운 감독 '조용한 가족'(1998) 등이 고인의 카메라를 통해 탄생했다.
특히 배창호 감독과는 총 8편의 영화를 협업하며 콤비로 거듭났다. '꼬방동네 사람들'(1982), '적도의 꽃'(1983), '그 해 겨울은 따뜻했네'(1984), '젊은 남자'(1994) 등을 함께 작업했다.
'땡볕'으로 대종상영화제 촬영상, 시카고국제영화제 최우수촬영상 트로피를 안았다. '인정사정 볼것 없다'로는 청룡영화제, 대종상, 프랑스 도빌영화제 등에서 촬영상을 받았다.
고인의 빈소는 쉴낙원김포장례식장에 마련됐다. 발인은 오는 10일 오전 10시, 장지는 인천가족공원과 무지개뜨는언덕이다. 유족으로는 아들 훈재·원찬씨, 딸 화숙·리나씨, 배우자 이정순씨가 있다.