중국의 권력 서열 3위인 자오러지 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장이 '북중 우호의 해' 행사 참석을 위해 오는 11~13일 북한을 공식 방문한다고 중국 당국이 밝혔다.
마오닝 중국 외교부 대변인은 9일 정례 브리핑에서 "조선노동당 중앙위원회와 조선민주주의인민공화국 정부 초청으로 자오 위원장을 대표로 하는 중국 당정 대표단이 11~13일 조선(북한)을 공식 우호 방문한다"며 "중조(북중) 우호의 해 개막식 행사에 참석할 것"이라고 설명했다.
김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석은 올해 초 신년 축전을 주고받으며 '북중 우호의 해' 지정을 공식화하고 양국간 교류를 보다 확대하겠다고 밝힌 바 있다.
마오 대변인은 "중국과 조선은 산과 물이 이어진 우호적 이웃으로, 양당과 양국은 줄곧 우호적 교류의 전통을 유지해왔다"면서 "올해는 중조 수교 75주년이자 양당·양국 최고 지도자가 확정한 중조 우호의 해"라고 강조했다.
마오 대변인은 이어 "중국이 초청에 응해 고위급 대표단을 파견해 조선에 대한 우호 방문을 진행하고, 중조 우호의 해 개막식 행사에 참석하는 것은 양국의 깊은 우의와 중조 관계에 대한 중국의 고도의 중시를 보여주는 것"이라며 "양측의 공동 노력으로 이번 방문이 원만히 성공하고, 중조 관계가 한 걸음 더 심화·발전하게 이끌 것이라 믿는다"고 말했다.
북한 관영 조선중앙통신도 이날 자오 위원장을 단장으로 하는 '중화인민공화국 당 및 정부 대표단'이 북한을 공식 친선 방문한다고 보도했다.
중국 권력 서열 3위인 자오 위원장은 코로나19 사태 이후 평양을 방문하는 중국 최고위급 인사이다. 북한은 지난 2020년 코로나19 대유행이 시작되자 국경을 폐쇄했고 지난해 8월부터 제한적으로 중국과의 교류를 재개했다.