아시안컵 4강 탈락 후 불어닥친 이른바 '탁구 게이트'. 하지만 이강인(파리 생제르맹)이 사과했고, 손흥민도 너그럽게 사과를 받아줬다. 이후 대표팀 발탁 여부 등으로 계속되는 논란 속에서도 손흥민은 이강인을 품었다.
손흥민은 21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026년 북중미 월드컵 아시아 2차예선 C조 3차전 태국과 홈 경기에서 1대1로 비긴 뒤 다시 한 번 이강인에 대해 입을 열었다.
손흥민은 "워낙 잘하는 선수이고, 재능도 많은 선수"라면서 "강인 선수가 교체로 들어와 분위기를 전환하려고 노력했고, 또 분위기를 전환시켰다. 아시안컵에서도 호흡이 점점 좋아지고 있는 것을 많이 느꼈다. 강인 선수가 선수로서 한 단계 성장하는 것을 매번 느낄 수 있었다"고 말했다.
이어 "같이 플레이하면 정말 즐겁고, 앞으로 더 잘해줄 수 있었으면 좋겠다"고 덧붙였다.
손흥민은 "결과가 상당히 아쉬운 것은 사실"이라면서 "짧은 시간에도 선수들이 노력해서 긍정적인 부분도 많이 나왔다. 단합해서 한 발 더 뛰려고 노력했고, 찬스도 많이 만들었다. 분명 긍정적인 부분이다. 이렇게 수비하는 팀을 상대로 찬스를 만드는 것은 어렵다. 항상 숙제인 것 같다. 운도 없었고, 태국 골키퍼의 선방도 나왔다. 뭉쳐서 뭔가 한 번이라도 더 해보려고, 같이 해보려고 했던 부분은 긍정적이었다"고 말했다.
계속해서 "당연히 결과를 생각해야 한다. 하지만 더 중요한 앞으로의 미래도 생각할 수밖에 없다. 그런 부분에서 뛰는 선수도, 뛰지 않은 선수도 하나가 되려고 노력하는 모습들이 가장 필요했는데, 그런 모습을 보여줘서 고맙다"고 강조했다.
이제 태국 원정을 떠난다. 한국은 22일 출국해 26일 태국 방콕 라자망갈라 스타디움에서 태국과 C조 4차전 원정 경기를 치른다.
손흥민은 "원정, 홈 할 것 없이 쉬운 경기는 없다. 중국에 가서도 해봤지만, 홈 팬들의 야유에도 대비해야 한다. 분명 어려운 경기"라면서 "태국을 눈으로 확인했다. 팀으로서 태국을 존중하겠지만, 우리가 해야 할 것만 하면 큰 문제가 없다고 생각한다. 좋은 경기를 하겠다"고 다짐했다.