국민의힘 성일종 의원이 인재육성과 장학사업의 필요성을 강조하면서 그 예시로 '이토 히로부미'를 거론한 것을 두고 논란이 일자, 한동훈 비상대책위원장이 설화 경계령을 내렸다.
성 의원은 지난 3일 서산장학재단 장학금 전달식에서 학생들을 격려하며 일화 하나를 소개했다.
성 의원은 "미국이 일본을 무력으로 굴복시켰을 때 일본의 작은 도시 하기에 있던 청년 5명이 '영국으로 유학을 다녀오겠다'며 주 정부에 장학금을 요청했다"며 "하지만 법적으로 장학금을 줄 수 없자 재정국장이 금고 문을 열어둔 채 나갔고, 청년들은 금고에 있던 금괴를 갖고 영국에서 공부하고 왔다"고 언급했다.
이어 "그렇게 공부하고 돌아와 해군 총사령관 등을 했는데, 그 중 한사람이 이토 히로부미"라며 "다음 세대를 키울 (장학) 제도가 없을 때 금괴를 훔쳐 갈 수 있도록 만들어주고, 그 금괴로 공부하고 난 뒤 일본을 완전히 개발시켰다"고 덧붙였다.
그러면서 성 의원은 "(이토 히로부미가) 한반도에 끔찍한 사태를 불러온 인물이고 그만큼 우리에게 불행한 역사이지만, (일본이) 우리보다 먼저 인재를 키웠던 선례"라며 "지역사회가 여러분을 응원하고 있다는 것을 늘 기억하고 미래에 조국을 위해 어떤 역할을 할 것인지 진지하게 고민해 달라"고 학생들에게 말했다.
성 의원의 발언은 교육과 이를 뒷받침하는 장학제도의 중요성을 강조하려는 것으로 읽히지만, 그 예시가 조선통감부 초대 통감이었던 이토 히로부미라는 점에 논란이 일었다.
더불어민주당 이재명 대표는 이날 오후 페이스북에 '이토 히로부미는 잘 키운 인재 - 국민의힘 성일종-' 이라는 글을 올리기도 했다.
또 이날 한동훈 위원장은 이날 주요 당직자와 공천이 확정된 후보들에게 보낸 문자메시지에서 "총선을 앞두고 부적절한 발언이 나오지 않도록 더 주의해달라"고 했는데, 성 의원의 설화를 겨냥한 것이라는 해석이 나오고 있다.
한 위원장은 "후보나 예비후보들은 우리 당의 얼굴"이라며 "잘못된 비유나 예시를 하지 않도록 각별히 주의하자"고 당부했다.