달에 착륙한 미국의 민간 무인 우주선 '오디세우스'가 달 표면에 측면으로 착륙해 옆으로 누워있는 상태로 추정된다고 이 우주선 개발업체인 '인튜이티브 머신스'가 밝혔다.
'인튜이티브 머신스' 스티브 알테무스 최고경영자(CEO)는 23일(현지시간) 미 항공우주국(NASA)과 함께 연 온라인 기자회견에서 "오디세우스가 착륙 지점에서 발이 걸려 부드럽게 넘어졌을 수 있다"고 밝혔다.
그는 작은 모형을 가져와 착륙 상황을 시연하면서 우주선이 속도를 줄이고 착지하는 과정에서 "표면에 튀어나온 암석에 한쪽 발이 걸리며 쓰러졌을 수 있다"며 계획한 대로 완벽한 연착륙에 성공하지는 못했음을 시인했다. 이 회사는 전날 "비행 관제사들이 오디세우스가 수직으로(upright) 서 있고 데이터를 전송하기 시작한 것을 확인했다"고 밝힌 바 있다.
하지만 그는 "기체가 안정적이고, 우리가 의도한 착륙 지점(달 남극 인근 분화구 '말라퍼트 A') 또는 그 근처에 있고, 태양광 충전이 잘 이뤄져 100% 충전 상태"라며 "우주선이 비록 넘어져 있지만, 우리는 계속 달 표면 임무를 수행하고 있다"고 덧붙였다.
다만 일부 안테나가 달 표면을 향하고 있어 데이터를 전송하는 데 사용될 수 없는 상태라며 "임무에 필요한 모든 것을 얻을 수 없게 돼 이것이 가장 훼손된 부분이라고 생각한다"고 말했다.
알테무스 CEO는 "모두가 달 표면 사진을 간절히 원하고 있다는 것을 알고 있기 때문에 사진을 얻으려고 노력하고 있다"며 이번 주말에 사진을 공개할 수 있을 것으로 예상했다.
미 항공우주국(NASA)의 조엘 컨스 부국장은 1972년 아폴로 17호 이후 미국이 반 세기 만에 달에 도달했다는 점과 이를 정부 기관이 아닌 민간 기업 최초로 이뤘다는 점, 착륙 지점이 역사상 달 남극에 가장 가깝다는 점이 주요 성과라고 평가했다.
특히 "앞으로 '아르테미스' 유인 달 탐사 임무의 초점이 될 달 남극이라는 이례적인 지역에 착륙한 것은 엄청난 성과"라고 강조했다.
이번 임무는 NASA의 달 탐사 프로젝트 '아르테미스'와 연계된 '민간 달 탑재체 수송 서비스(CLPS)'의 하나로 추진됐다. CLPS는 NASA가 민간 기업을 활용해 무인 달 탐사를 상대적으로 저렴한 비용으로 빠르게 추진하는 프로그램이다.
NASA는 오디세우스에 탑재된 과학 장비들이 달에서 수집한 데이터를 2026년 하반기 우주비행사들을 달에 보내는 '유인 달 탐사 임무'에 활용할 계획이다.