대통령실은 15일 우리나라와 쿠바 간 외교관계 수립에 대해 "북한으로서는 상당한 정치적·심리적 타격이 불가피할 것으로 보인다"고 밝혔다.
대통령실 고위 관계자는 이날 용산 대통령실에서 기자들과 만나 "이번 수교는 과거 동구권 국가를 포함해 북한의 우호 국가였던 대(對)사회주의권 외교의 완결판"이라며 이같이 말했다.
이어 "쿠바 수교로 우리나라는 중남미 모든 국가와 수교를 맺게 됐으며, 글로벌 중추국가로서 외교지평이 더 확대됐다"며 "쿠바는 미국으로부터 제재를 받고 있지만 190여개 국과 수교하고 있고 하바나(쿠바 수도)에 100개국이 넘는 나라가 대사관을 운영할 정도로 중남미 거점 국가 중 하나"라고 평가했다.
이 관계자는 또 "쿠바와 수교가 간단한 문제는 아니었고 우리나라 외교의 오랜 숙원이자 과제였다"며 "특히 윤석열 정부 출범 이래 국가안보실과 외교부를 비롯한 유관 부처의 긴밀한 협업과 다각적인 노력의 결실"이라고 밝혔다.
이어 지난해 외교부 장관이 쿠바 측 고위 인사와 세 차례 접촉하고 국과장급 실무진들이 수차례 접촉하는 등 쿠바와의 수교를 위해서 지속적으로 뭍밑 작업을 벌이는 한편, 쿠바 내 연료 저장 시설 폭발, 식량 부족 상황 등 사안이 있을 때마다 적절한 인도적 지원을 병행했다고 설명했다.
이 관계자는 쿠바가 그간 북한의 '형제국'으로 불린 점을 거론하며 "그동안 수교에 대해 쿠바가 한류 등 우리나라에 대해서 긍정적 호감을 갖고 있었음에도 선뜻 임하지 못한 건 북한과의 관계 때문"이라고 했다.
그러면서 "이번 수교가 역사의 흐름 속에서 대세가 어떤 것인지, 대세가 누구에게 있는지 분명히 보여주는 것"이라고 강조했다.
아울러 "앞으로 쿠바와의 정치, 경제적 관계 뿐만 아니라 문화 교류 발전시켜 나가도록 할 것"이라며 "코로나 이전 우리 국민들이 쿠바에 연간 1만4천여 명씩 다녀왔는데 영사 지원도 면밀히 강화하도록 노력하겠다"라고 덧붙였다.
앞서 우리나라와 쿠바는 14일(현지시간) 미국 뉴욕에서 양국 유엔 대표부가 외교 공한을 교환하는 방식으로 공식 외교관계를 수립했다. 중남미 국가 중 유일한 미수교국이었던 쿠바와의 수교는 우리나라의 외교 지평 확대에 큰 영향을 줄 것으로 보인다. 쿠바는 우리나라의 193번째 수교국이 됐다.
윤 대통령과 미겔 디아스카넬 쿠바 대통령은 이 과정에서 참모진 보고를 계속 받으며 상황을 챙긴 것으로 알려졌다.
양국 유엔대표부는 최종 합의에 다다른 뒤 각자 본국에 이를 보고했으며, 외교관계 수립을 위한 국내 절차를 밟았다. 국내에서는 설 연휴 직후인 지난 13일 한덕수 국무총리 주재 국무회의에서 비공개로 한·쿠바 수교안이 의결됐다.
앞서의 관계자는 "아직은 국교가 없는 나라였기 때문에 정상 간 교섭할 수 있는 상황은 아니었다"며 "대통령께서는 수교 진행 상황을 소상히 보고 받았고 최종 결정 합의가 된 게 설 연휴 기간 중으로, 전화로 보고를 했다"고 밝혔다.