영국 매체 '더 선'은 14일(한국 시각) 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 기간 한국 축구 대표팀에 불협화음이 있었다고 전했다. 대한축구협회(KFA)도 해당 보도가 사실임을 인정해 여론이 들끓었다.
매체에 따르면 요르단과 준결승전을 하루 앞둔 저녁 식사 자리에서 다툼이 발생했다. 식사를 일찍 마친 이강인 등 어린 선수들이 탁구를 하려고 자리를 떠났는데, 저녁 식사 자리를 팀 단합의 시간으로 여긴 손흥민(토트넘)이 쓴소리를 하면서 충돌했다.
이강인은 자리에 돌아오라고 한 손흥민에게 무례한 반응을 보였고, 이 과정에서 몸싸움이 발생해 손흥민이 손가락이 탈구되는 부상을 입었다. 협회 역시 이 사실을 인정했다.
이후 이강인의 소셜 미디어(SNS)에는 팬들의 비난이 쏟아졌다. "뉴스가 사실인가요? 캡틴에게 감히? 이강인 다시 봤다", "탁구 선수로 전향하시나요?", "군 면제 받았으니까 대표팀 안해도 돼?" 등 분노를 표출했다.
이에 이강인은 자신의 SNS를 통해 사과 메시지를 전했다. 그는 "지난 아시안컵 4강전을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도되었습니다"라면서 "언제나 저희 대표팀을 응원해주시는 축구팬들께 큰 실망을 끼쳐드렸습니다. 정말 죄송합니다"라고 운을 뗐다.
이강인은 "제가 앞장 서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데, 축구팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 되어 죄송스러울 뿐입니다"라면서 "저에게 실망하셨을 많은 분들께 사과드립니다"고 전했다. 이어 "축구팬들께서 저에게 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있습니다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠습니다"라고 다짐했다.